随着实验动物的进展,实验动物的分类方法愈来愈细,也更加科学化,通过了解下面的几种分类方法,同时可扼要地了解实验动物的来源和发展情况。
一、按实际用途分类
1.实验动物(Laboratory animals)是专门培育供实验用的动物，主要指作为医学、药学、生物学、兽医学等的科研、教学、医疗、鉴定、诊断、生物制品制造等需要为目的而驯养、繁殖、育成的动物。例如小鼠和大鼠是首先按实验要求，严格进行培育的实验动物，其次如地鼠类、豚鼠、其它啮齿类、鹌鹑等亦已实验动物化。
2.经济动物(Economical animals)或称家畜家禽(domestic animals and domestic fowl)是指作为人类社会生活需要(如肉用、乳用、蛋用、皮毛用等)而驯养、培育、繁殖生产的动物。转为实验用的有：产业家畜(猪、马、牛、羊、鸡、鸭、鹅、鸽、兔、鱼类等)和社会家畜(犬、猫、金鱼等)，其中一部分虽已培育成能达到作为实验动物的目标，但同具有高标准水平的鼠类相比，其品质还不能说是很高的。
3.野生动物(Wild amimals)是指作为人类需要，从自然界捕获的动物，没有进行人工繁殖、饲养的动物。例如两栖类、爬虫类(青蛙、蟾蜍、蝾螈、水龟等)；鱼类(鲫鱼、泥鳅等)；无脊椎动物(蛤蜊类、墨鱼类、蟹类、海胆类、蝇类、蚊类、蟑螂等)鸟类；啮齿类(如黑线仓鼠、长爪砂鼠、黑线姬鼠等野鼠)；灵长类(猿猴)等，这些野生动物，除少数外，一般均不能进行人工繁殖生产。
4.观赏动物(Exihibiting animals)是指作为人类玩赏和公园里供人观赏而饲养的动物，如踏车小白鼠、玩赏犬和猫等。
实验用动物来源于野生动物，从野生到家养，通过纯化(定向培育)发展成多种实验动物。野生动物家畜化，家畜动物种化，实验动物纯化，是野生动物演变为实验动物的过程。
这里必须强调指出，以往，把实验用动物非常含糊地称为实验动物，在习惯上误认为：实验用动物和实验动物概念是一样的，现在必须加以纠正，两者应该明确区分。实验用动物就是指一切用于实验的动物，其中除了符合严格要求的实验动物外，还包括家畜(产业家畜和社会家畜)和野生动物，这三类统称为实验用动物(Animals for Research,或Expermental Animals)。将实验用动物区分为实验动物，家畜和野生动物这三类动物是很重要的，也是很必要的，因为在动物实验上，特别重视反应的重复性，这三类动物有较大的差异。所谓反应的重复性就是指不同的实验工作者，在不同的实验地点，不同的时间，用同一品系动物所做的的实验，几乎没有差异地均能获得相同的结果。这就希望动物实验能达到象化学分析天平称量那样的精确度，对实验动物来说，要求能达到化学试剂那样的纯度。为了达到这个目的，就必须同时进行极为严格的遗传和环境的控制，两者不能偏废。这对实验动物来说是可以作到的，对野生动物几科是不可能的。对家畜来说，并不具备这些条件，虽然，家畜中某个品种的确立，亦有一定程度的遗传学控制和人工饲养管理条件，但同实验动物的严格要求相比，还是相差悬殊。再从育种的角度来看，家畜育种的遗传性质目标，不外乎是按畜产上要求的泌乳能力(乳牛)，产蛋能力(家禽)，肥育能力(肉用家畜)，产毛能力(皮毛动物)等来进行的，其选种的方法是择优除劣，即排除低生产性能的遗传形质和易感疾病形质。而实验动物育种的形质目标，是按研究上的需要来考虑的，可利用的形质是非常多的，除了培育有高产优质性能的形质外，凡是在实验动物中发现的同人相类似的疾病，都要通过遗传学手段积极的把它培育后保留下来，建立“疾病模型”的品系。不仅如此，对耐病性形质的的培育的方向也是多方面的，既要培育耐病性高的形质(例如低癌品系)，同时又要培育耐病性低的形质(例如高癌品系)，以适应研究的需要，这就同家畜的高性能育种方向安全不同，而且家畜也是很难作到这些。由引可以看出，将“实验用动物”区分为上述三类动物是完全必要的。
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