人脑遥控器
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科学让人的生活更为舒适. 由于走路痛苦, 人发明了汽车; 由于上下楼梯劳累,人发明了电梯; 由于想躺在被窝里舒舒服服的看电视, 而却又不想下床去关掉电视,人发明了遥控器. 不久的将来, 你连用手指碰一下遥控器的劲儿都不想使的时候,是不是希望你的意念能把电视关掉呢?
2004年6月，在美国麻省,一个极为复杂的装置放入了一名24岁的四肢瘫痪者的大脑运动皮层中。这个只有药片儿大小的装置被称作“脑门”(BrainGate),由96根电极组成, 它的神奇之处在于,经过9个月的练习和实验, 四肢瘫痪的病人能通过它控制电脑,甚至收发电子邮件,或者打电子游戏. 这无疑于给病人赋予新的肢体,新的生命.这个研究结果发表在2006年的《自然》杂志上.
这96根植入大脑皮层的电极在9个月57组实验中，共探测到大概1000多个神经单元的活动, 而这些神经细胞的活动发送出来,通过电脑的处理和硬件设备的综合,就可以实现“人脑遥控器”的功能. 举个例子, 如果人想关掉电视,大脑中枢神经就发送关掉电视的命令给大脑皮层, 然后由大脑运动皮层的神经细胞再传给肌肉, 这样,人就能用手拨动遥控器而关掉电视. 由于四肢瘫痪的病人由于某些原因,肌肉不能伸缩, 神经细胞的信号传到大脑运动皮层之后就告终止, 可“脑门”这时就能发挥作用, 继续神经信号的传递,信号通过一系列电子装置传到电视上, 从而完成关电视的过程. 如果想完成更为复杂的任务, 则可能需要更多的神经细胞的参与.要知道, 相对于上亿个大脑神经细胞来说, 探测到的这1000多个神经单元简直是九牛一毛. 所以这种技术的发展不可线量.
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后来，更为复杂的实验在猴子头上获得了成功。2008年，匹兹堡大学的实验小组利用了类似的装置，训练猴子动动脑子，就能借助电极，让机器手给自己喂食。这个实验从简单的二维电脑屏幕发展到了三维立体空间，而且从以往电脑屏幕上的“纸上谈兵”的阶段跨越到在真实世界解决真实问题，大大增强了这种装置的应用价值。
不过“脑门”这一类的装置必须植入人脑中才能详细探测神经元活动,这种手术复杂而且危险. 更有一些科学家打算用外部装置探测大脑的活动情况(比如EEG和fMRI).不过依靠现在的技术, 这种探测分辨率比较低, 只能是泛泛的查看大脑活动,细节问题有待于进一步完善, 从而对大脑信号转化成电子信号增加不少的难度.
实际上, 美国军方早已经投入了大量的资金用于这种神经细胞信息探测和人工智能的研究.甚至有科学家设想, 以后的军队可以配备每人一顶能传送意识信息的帽子, 这样, 以后的部队发送军事命令是可以通过大脑间的联系,大大减少了编码解码的麻烦, 也能保证相当的保密性能.
可以想象, 这类技术不仅能为残疾人提供方便，为军队提供高科技技术手段，更为我们的生活提供便利。也许不久的将来,意识取物, 意识开车, 意识远程控制甚至意念杀人,都可能成为现实, 梦“想”真的能成真.
人已经变得越来越懒, 而对“懒”和“舒适”的追求又让人的科技进步, 不知道这是喜还是悲. 不过想象一下,当人懒到连意念都不愿意动一下, 连大脑活动一下的能量都不愿意付出的时候, 人类文明的发展也就到了尽头了吧?
发表在《东方早报》，有删节 图片来源：braingate by 漂泊的鱼, 百拇医药(圆儿)
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