核心提示：瑞典卡罗林斯卡医学院诺贝尔奖评委会10月5日宣布，将2009年的诺贝尔生理学或医学奖授予美国加利福尼亚旧金山大学的伊丽莎白·布莱克本、美国巴尔的摩约翰·霍普金斯医学院的卡萝尔·格雷德和美国哈佛医学院的杰克·绍斯塔克，以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。这是诺贝尔生理学或医学奖第100次确定获奖者，也是首次由两名女性同时摘得这一奖项。

    生老病死，这或许是人类生命最为简洁的概括，但其中却蕴藏了无数的奥秘。获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的3位美国科学家伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德和杰克·绍斯塔克，凭借“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”这一成果，揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘。

    老学说新获奖

    端粒和端粒酶其实是一种老发现和老学说，但验证它却花了较长时间，以致在今天才获得承认并获得诺贝尔生理学或医学奖。正如评委会对3位科学家的肯定一样，他们解决了生物学中的一个重大问题。这个重大问题就是，染色体是怎样在细胞分裂时以完全的方式复制以及它们是如何受到保护免于降解的。这3位获奖者的回答是，染色体末端的端粒和端粒酶起到了关键作用。

    我们知道，人体内携带基因的长长的线状DNA是包裹在染色体中的，它们被称为“染色体”。正常人的体细胞有23对染色体，它们对人类生命具有重要意义，例如众所周知，决定男女性别的就是一对染色体。在染色体的末端部分有一个像帽子一样的特殊结构，这就是端粒。端粒是细胞内染色体末端的“保护帽”，它能够保护染色体，而端粒酶在端粒受损时能够恢复其长度。

    伊丽莎白·布莱克本和杰克·绍斯塔克发现，端粒中的惟一的DNA序列可以保护染色体免于降解。而卡萝尔·格雷德和伊丽莎白·布莱克本则鉴定了端粒酶，它负责制造端粒DNA。这些发现能够解释染色体末端是如何被端粒保护以及它们是如何被端粒酶重建的。

    现在看来，这个学说是如此的清晰和简单。如果端粒缩短，细胞就会老化。相反，如果端粒酶活性增高，端粒长度就得到维持，细胞衰老就会延迟。这一原理也能解释癌细胞为何能永生的机理，因为如果端粒长度可以长期维持 ......