中医学对中药毒性的认识已有悠久的历史。上古时代，人们在寻觅食物及草药的过程中常发生中毒现象，随着经验的积累，人们渐渐开始对中药的毒性有所了解。在成书于秦汉时期的《神农本草经》中已有关于毒物知识的记述，该书把中药分为上品、中品、下品三类，并指出下品“多毒，不可久服”，且指出需用各种炮制方法来消除或减弱有毒中药的毒性。东汉末年的《伤寒杂病论》记载了一些中药中毒的解救方法。晋代的《肘后备急方》具体介绍了不少中药中毒的解救方法。南宋法医学家宋慈撰写的《洗冤集录》首次叙述了中药中毒的一些诊断方法，如“若验服毒(砒霜)用银叉”等，大大充实了中药毒理学的内容。明清之后，不少医家均指出“虽甘草、人参，误用致害，皆毒物之类也”。至近代，中药的毒性得到更进一步的研究，并引起了人们的关注与重视。

    中药中毒的原因一般分两大类。

    有意识中毒

    常见自杀和谋杀，即有意识过量服用有毒中药，引起中毒身亡。

    无意识中毒

    常为用药不妥、误服毒药所致。常见原因有以下几种。

    剂量过大 药性峻烈，治疗量与中毒量甚为接近的中药，如砒石、蟾酥、斑蝥、草乌等，剂量稍大即易中毒。也有各地新发现的中草药，其有效量与中毒量尚不明了，如雷公藤、万年青、夹竹桃、马桑等，也易过量中毒。

    误 服 缺乏中药毒性知识，不知其毒，而过量服之，如白果、苍耳子。或药材真伪不分，如误将有毒的莽草实认作八角茴香，有毒的北五加皮(杠柳)代替南五加皮浸酒等。

    长期服用 某些中药有一定的蓄积性，长期服用可蓄积中毒，如治疗哮喘的黑锡丹，主要含铅，长期服用可引起铅中毒。个别非气虚者服人参一个月以上，亦会慢性中毒。

    品种不同 同一药物，产地不同成分有异，毒性亦有差别。如云南腾冲附片较四川附片毒性大18倍，前者的使用量在后者的安全用药范围内(如3～6克)即可引起中毒。

    药不对症 古人云“药不对症，参茸也毒”，确有所见。如一腰痛者服自制藜芦、杜仲药酒，藜芦为催吐剂，不但不治腰痛，反而中毒。又一腹痛腹泻者误认为蛔虫作祟 ......