何曼秋于1919年12月出生在四川江油一个知识分子家庭。她的父亲思想非常解放，支持女儿剪短发、不缠足，还让她离家到成都上了教会举办的华英高级中学。1932年，家里人因为害怕四川军阀和红军先头部队打仗，没等她读完高中就让她回到了老家。奶奶想让她早些嫁人。然而她是个假小子，再加上在成都接受了妇女解放的思想，一心想参加革命，帮助解放妇女，这与奶奶的传统想法相差甚远。

    1932年，共产党领导的红四方面军从鄂豫皖苏区转战到了四川北部，对当地的军阀造成极大威胁。到1934年末，国民党对红色根据地进行“围剿”，红四方面军准备长征。1935年3月，红军经过何曼秋家所在的镇子时，她悄悄地在叔叔带领下，告别父亲参了军，是当地参军的唯一的女孩子。那时，当地人都看不起当兵的，对那些跟当兵的在一起的女人就更看不起了。一个书香门第的女孩，跑出去当了兵，这对家里来讲简直是奇耻大辱。后来母亲和奶奶为此非常生气，不久她俩都去世了。红四方面军当时正在“肃反”， 为怕家庭出身受牵连，何曼秋的叔叔建议她：“第一，永远也别对人讲你念过书”。实际上，她的叔叔也是个读书人。“第二，不要和别人讲你家里有土地或者有小买卖，尽量别提这些事情”。“第三，别写任何东西，也别画画”。叔叔知道她性格外向，不善保密。

    何曼秋先被分配到宣传队，在一场战斗中第一次体验到了战争的残酷。不久，她得了疟疾被送到了医院，在医院她看到很多得这种病的人。当时的医院既缺乏药品，也缺少医生，大部分医生都在国民党部队里工作过，是被红军俘虏来的。如在打达县时俘虏了白军的一个李医生、一个杨医生，他们的技术比较好，总医院对他们进行了耐心的教育(如开会时进行对比教育) ......