书中讲述的故事发生在每个人生命的最后阶段。在书中，赫尔曼教授诚实地和读者分享了他的临床所见，以及他对现行医疗体制的怀疑。除了让我们知道医生角色的独特，医生并不是万能的，他还提出了许多动人心魄的生死课题：医生是应该尽全力抢救病人，拼那0.001%的机会，还是留着最后的时光让病人和家人相聚？病人的最后一段时间，究竟是为自己还是为家人存在？谁决定病人的生死？

    艾德里安是我们早查房时见到的第一位病人。此时他已经在重症监护室住了两个多月。他就是一个向我们一步步展示人体机能快速下降过程的实例。开始时，艾德里安身体虚弱，病倒在家中，被送入医院后身体又更加衰弱。艾德里安总是随身携带着些又皱又脏的纸，不时地写写画画，字迹凌乱、稀奇古怪。重症监护室的医护人员都认为他有一点“神经错乱”。这个判断其实很有价值，因为到后来我们才知道这个中年男子至今单身，有点粗野，没有工作。将病人分类的做法好处多多，这样可以帮助我们与病人保持距离---不把病人当做自己，也不因病人的无助无望使自己的心情也跟着起伏不定。

    对于类别为“奇怪”或“神经质”的病人，医生完全可以拒不受理他所患有的任何真正疾病，因为这有可能是病人不正常的精神状态所造成的。艾德里安饮食习惯奇特，身体又极度虚弱，因此我们为他做了各式各样的检查，看他是否缺乏某种维生素。为了表示我们还是为他做了很多工作，几周以来我们一直强制艾德里安服用维生素。但是，他的身体状况还是越来越糟，最后我们只好将他划分到另一个类别---起因不明的癌症。有时，严重的身体衰弱和死亡，都是源于某种神秘的癌症。“神秘”这类词语，常常用在我们不知究竟发生了什么的情况下 ......