18世纪初，包括牛顿这样的著名科学家在内的许多人仍然普遍相信水银可以被转变为黄金。牛顿早年曾经在炼金术实验上花费了很多时间。而像他这样的人还大有人在。事实上，许多公爵、皇帝、君主和教会都曾经积极支持过炼金术。

    并非所有炼金术士都是骗子。他们中的有些人的确试图制造黄金，其从事炼金术研究的目标主要有三个：将不值钱的金属变为金子、制造使人长生不老的“仙丹”，以及可以溶解任何东西的“万能溶剂”。由于这些目标都不可能实现，因此他们的努力在科学上没有意义。尽管如此，炼金术士在过去数百年中发展出了一些基本的实验仪器并且发现了一些重要的化合物，其中一些可以变成毒药，比如汞、砷、铅等。

    早在17世纪，化学开始逐渐从炼金术中分离出来，成为一门科学。在这一时期出现了几位现在被公认为真正的科学家而在他们那个时代却是秘密的炼金术士的人物，如罗伯特·玻意耳、约翰·梅奥以及牛顿。

    疯子牛顿

    牛顿是人类历史上最伟大的科学家之一。但是关于牛顿有一个不怎么广为人知的事实，那就是他在担任剑桥大学三一学院数学教授期间，将大部分时间用在了研究炼金术上。1940年，当经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯打开一箱封存250年之久的牛顿手稿时，惊奇地发现里面有一堆牛顿用来记录炼金实验的笔记本。牛顿在写作其伟大的物理学和数学著作时，实际上将大部分时间都用于开展炼金实验和抄写古代炼金术资料上了。

    牛顿相信古代炼金术士知道如何制造黄金，但是这一秘密已经失传。有此信念的并不止他一人。伟大的化学家罗伯特·玻意耳和哲学家约翰·洛克都相信这一点。牛顿甚至还提醒玻意耳不要将他们在炼金术方面的兴趣告诉别人。

    牛顿首先将汞溶解于硝酸，并在这溶液里加入其他物质。这些实验没有产生任何有价值的结果。于是他转而将汞与其他各种金属一起放在炉子里加热。他的助手和密友约翰·威金斯曾经说，牛顿有时通宵达旦做这种实验。

    1675年牛顿完成了一篇总共1200字的手稿“Clavis”(《钥匙》)。当时他只有32岁，头发已经灰白。他开玩笑说，这是水银造成的。虽然在这两者之间没有必然联系 ......