医学知识的起源首先是外治医学。大约在170万年前的元谋猿人时期，外伤和虫蛇咬伤是能看得见的“外病”，对此，必然会发生用植物或燃烧的灰烬止血以及其他减轻痛苦的外治方法。比起胃痛、肺炎等引起痛苦的“内病”，“外病”更容易直接认识。自然而然地，在火堆旁烤食物和取暖时筋肉劳损引起的疼痛得到缓解成为原始的火灸疗法；此外，还有选择性地用植物贴敷伤口、水洗、刺痈排脓等医学活动。

    外治虽是首先产生的医学知识和医事活动，但却是最晚形成体系的医学；直到清末1865年(同治四年)出版《理瀹骈文》才是其初成体系的标志。在这漫长的时期里，中医外治经受了不可想象的风风雨雨。

    外治的兴衰

    在历史上，外治曾有过很有意思的故事。《庄子》中有：宋国有人，善制手不龟裂的药膏，却世代以漂丝絮为业。有个客人愿出百金收买他的药方。于是全家人商量说：“我家世代以漂丝絮为业，所得不过数金；现今立刻可得百金，还是卖了吧。”客人得了药方献给吴王。这时吴、越两国正在敌对，吴王就派他率兵在冬天跟越国水战，因为擦了手不龟裂的药，吴国战力大大强于越国，越国被打败了 ......