在李杲请兰泉老人张建为其师张元素《医学启源》撰写的“序”中有云：“洁古治病，不用古方，但云古方新病，恐不相宜，反以害人。”这句话经《金史》编撰者在《张元素传》中改编为“平素治病不用古方，其说曰：运气不齐，古今异轨，古方新病，不相能也”之后，张元素“治病不用古方，自为家法”，甚至极力反对用古方治疗新出现疾病的说法，即广为流行。陈陈相因，流风所及，至今尚未明确其正确含义。

    此论有其时代背景

    要正确理解“古方新病不相能”之本义，就必须放在张元素所生活的时代去解读。

    当时，正值宋库部郎中提辖措置药局陈师文等奉敕编撰的《太平惠民和剂局方》盛行，虽然该书“别无病源议论，止于各方条述症候，继以药石之分两、修制药饵之法度，而勉其多服、常服、久服”(《局方发挥》)，且所用药物多偏于辛温香燥；但因为是“宋神宗昭天下高医，各以效方奏进而成”(《景岳全书·传忠录》)，却最终依然铸就了“官府守之以为法，医门传之以为业，病者恃之以立命，世人习之以为俗”的社会风尚。

    更为严重的是，在医家和病家中也逐渐形成了“据证验方，即方用药，不必求医，不必修制，寻赎见成丸散，病痛便可安痊”(《局方发挥》)的“以方试病”的弊习。其实早在宋代，就有医家反对这种“按证索方”式的、墨守前人成方以应万病的医风。

    如宋代的《鸡峰普济方·处方》开章明义即云：“近世医者，用药治病，多出新意 ......