如果你喜欢吃关东煮，一定见过一种叫做“魔芋丝”的食材，它长得像粉丝，但口感脆脆的。在川菜馆或素菜馆也经常能看到红烧魔芋、凉拌魔芋这样的菜品，口感类似凉粉。但是，你知道吗——
魔芋又叫磨芋、鬼芋，是天南星科魔芋属植物，和常见的芋头算是远亲。它原产于亚洲东南半岛及云南等地，全球共有100多种，其中中国分布有20多种。
绝大多数魔芋并不能吃，比如散发着一股尸臭的泰坦魔芋、巨魔芋。
天南星科植物常常含有毒素，魔芋也不例外，它全身都有毒，但毒性最大的恰恰是用于食用的球茎。其中的生物碱类物质可以使口腔、舌头和咽喉有烧灼感，严重时可引起水肿甚至造成窒息。
古人是怎么驯服这种“毒物”的呢？
中国人吃魔芋的历史至少可追溯到1700多年前，据推测是彝族同胞首先发现魔芋可以食用。西晋的《蜀都赋》记载有“蒻，草也，其根名蒻，头大者如斗，其肌正白，可以灰汁，煮则凝成”。宋代《开宝本草》中的描述是“捣碎以灰汁煮成饼，五味调食”。这里的“灰汁”就是草木灰水，类似做拉面用的蓬灰，含有碳酸钾、碳酸钠等碱性物质，现在一些西南少数民族地区依然在用这个方法。用碱水长时间烹煮，既去除了魔芋的毒素，还让它变成凉粉一样的美食。古人征服自然的智慧实在令人叹服。魔芋大约在汉代进入中原地区，成为僧侣的素食来源，后来又随着佛教传到日本。
今天，中国和日本依然是魔芋的主要生产和消费国，其中中国的产量占全球60%以上，欧美市场90%以上的魔芋产品来自中国。
目前，大规模种植和食用的魔芋主要有两种，花魔芋和白魔芋。花魔芋的特点是环境适应性好、产量大，而白魔芋是中国特有品种，品质高但产量低。魔芋适宜的生长环境多在中西部欠发达地区的山地和丘陵，是当地民众脱贫致富的重要经济来源。
魔芋收获后，通常先加工成为魔芋精粉，然后制成魔芋丝、魔芋豆腐，或用于其他食品加工。现在魔芋的加工处理技术已经趋于成熟，大家再也不用担心中毒的问题。
此外，魔芋精粉还广泛应用于食品、医药、农业、环保、纺织、日化、石油等行业。比如在食品行业，它可以利用其凝胶特性，发挥类似增稠剂、保水剂和稳定剂的作用，还可以用于生产可降解的食用薄膜。
魔芋是公众比较认可的健康食品，原因在于它含有丰富的植物多糖——葡甘聚糖，可占球茎干重的60%，这是魔芋精粉的主要成分。
葡甘聚糖是天然可溶性膳食纤维，且人体不易消化吸收。比如100克魔芋精粉提供的能量在150千焦左右，大约相当于大米、白面的十分之一，因此它是典型的低热量食物。
另外，葡甘聚糖可以吸附30~150倍自身重量的水分使体积急剧膨胀，能够提供人体比较强的饱腹感，而且能有效地改善大便干燥的症状，促进排便。
当然，副作用就是吃多了容易引起腹胀甚至腹泻，这也是有些人认为魔芋“清肠”的原因。
一方面低热量，另一方面提供饱腹感，还能促进排便，说它有助于减肥，并非虚言。
当然，减肥的根本是靠自律和少吃多动，魔芋只是可以给你降低难度系数而已。
(作者系科信食品与营养信息交流中心副主任，中华预防医学健康传播分会常务委员)
(钟 凯)
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