18世纪的欧洲，天花肆虐。流行期间，死亡人数平均每年约40万。法国启蒙思想家、文学家伏尔泰(1694~1778年)在1723年的一次天花大流行中侥幸活了下来，而他的两位挚友却被天花夺去了生命。

    当时，多数西方医生都不知道天花病因，也不知道如何防治。但中国医生却能通过接种的方法应对这一疾病，此法逐渐在一些国家传播开来。英国驻土耳其大使的妻子玛丽·沃特丽·蒙塔古夫人曾经染过天花，后来在土耳其亲眼见到当地人接种人痘预防天花有良好效果，并深受触动，便让医生给她的两个孩子接种，同样获得成功。

    伏尔泰在1723年7月得知巴黎天花流行。9月，他获悉朋友德·热诺韦尔染病死于天花。这次流行中，巴黎受染而死的人达2万。5个星期后，他在一封信中提到这事 ......