一种新型冠状病毒可能是最近被识别出的SARS的病因，这个发现是新出现人冠状病毒疾病的一个极具戏剧性的例子。尽管人冠状病毒可造成感冒中的30%，但它们极少导致下呼吸道疾病。相反，冠状病毒在家畜和家禽中能够引起很有破坏性的呼吸道和肠道流行病。

    大多数冠状病毒只在一种宿主中引起疾病。目前已知的冠状病毒可分为血清学上不相关的3类。mRNA基因组和病毒核衣壳磷蛋白构成螺旋形的核衣壳(见图)。包膜上大的、特征性的刺状突起形成王冠样形态，使得冠状病毒在电子显微镜下很容易辨认。表面突起和突起糖蛋白的低聚体可以与宿主细胞受体结合，其后病毒包膜与宿主细胞膜融合。第2组冠状病毒也具有血凝素-乙酰酯酶(HE)糖蛋白，可以与宿主细胞膜上的糖基部分结合。让人好奇的是，HE蛋白的编码基因被带入冠状病毒祖先的基因组，似乎是通过冠状病毒与丙型流感病毒中编码HE的mRNA重组而形成的。冠状病毒特有的RNA依赖的RNA聚合酶在复制过程中经常改变模板，所以当细胞感染多种冠状病毒时，会导致病毒RNA重组。这种具有错配倾向的聚合酶也可能造成点突变、大量基因丢失或外源性RNA插入病毒基因组 ......