它们被称作"神奇的种子"。它们具有治疗疾病、使器官再生、甚至延年益寿的潜力。它们还将彻底改变我们的行医方式

    理查德.加尔(Richard Garr)挥动手臂，就像分开剧院的幕布一般走入位于马里兰州学院公园(College Park,Md.)的实验室。该实验室在很多方面都呈现出勃勃生机。身穿白大褂的技术人员忙着将营养液从移液管中滴到皮氏培养皿中──数以百计的这样的培养皿被储存在小冰箱里。从显微镜中看过去，其中一些培养皿中的物质看上去就像时装模特用的洗手池的池底──被丢弃的假睫毛漂在粉红色的水里，另外一些则像被压扁的蜻蜓。实际上，那粉红色的液体里是氨基酸和生长素，"蜻蜓"则是从"睫毛"中生长出来的人类神经细胞，用纽尔斯德生物药品有限公司(NeuralStem Biopharmaceuticals)的首席执行官加尔的话来说，它们是"世界上最大的人类胎儿神经干细胞补给中心"。

    这些细胞正在加尔的实验室以及越来越多的生物技术公司中培育，以便取代由于难以治愈的脑部病变所损失的神经细胞，包括帕金森综合症(Parkinson's disease)和老年痴呆症(Alzheimer's disease)等病症。如果加尔和其他在同一领域里工作的人们正确无误的话，他们的研究结果将彻底改变 21 世纪的医学实践和药物的生产方式。

    科学家们一直在谈论着这一转变──从传统的药物转向被称为可再生的药物，而这都源于人们在 1998 年发现的人类胚胎干细胞。当时担任国家卫生研究所(NIH)主任的哈罗德.瓦莫斯(Harold Varmus)对国会宣布："这项研究可能会给医学带来一次革命，它能提高生命的质量和寿命。它几乎会涉及到医学的任何一个领域。"

    他乐观的根据是：可复制的胚胎干细胞是目前存在的最有效的细胞。它会在受精后迅速发育，然后分裂为大约 210 种具有特定组织形态的胚胎干细胞，正是这些胚胎干细胞演变成了组成身体各种组织和器官的成熟细胞。(例如，纽尔斯德生物药品有限公司的细胞就可以演变为神经细胞和其余两种成熟的脑细胞。)我们身体的大多数组织在严重的病症或损伤后无法复原，是因为它们多是由成熟的、无法再生的细胞组成的，而在我们出生后，只有一些零星的干细胞会保留下来

    干细胞对于当今疗效单一的药物无法治疗的顽症可以提供多种解决方法。成熟细胞通过相互击打数千个细小的分子(如同有机弹球一般)实现交流，其中每个分子在细胞语言中代表不同的词汇。多数顽症都涉及许多分子间语言交流的突然消失，而传统的制药行业则是每次对付某一种分子，也就是某个弹球──也就是说 ......