10月4日，诺贝尔基金会把本年度的诺贝尔生理学或医学奖颁发给美国科学家理查德·阿克塞尔和琳达·巴克，以表彰他们在研究人类嗅觉方面的贡献。

    500多年以前，一支船队从西班牙出发。船队的领导者哥伦布最终发现了一块欧洲人从未踏足过的土地——美洲。但是，当初探险的目的，则是去东方寻找香料和黄金。对香味(香料作为一种调味品，既有味道、也有气味)的追求在一定程度上改变了人类的历史。而且，在人类漫长的进化历史中，感知气味这一功能一定也影响过我们的命运。

    感知气味——也就是嗅觉，与视觉、听觉、味觉、触觉一起，构成了我们的5种主要的感知外部世界的方式。嗅觉往往让人留下深刻的印象：令人陶醉的花香、让人窒息的恶臭、沁人心脾的香水、令人作呕的垃圾。但是这并不足以概括气味的种类。人的味觉可以大致分为酸、甜、苦、咸和鲜味(谷氨酸钠，也就是味精)5种，但是人类可以感知的气味，大约在1万种左右。同样作为哺乳动物，我们的嗅觉也不是最引以为傲的。很明显，狗的嗅觉比我们灵敏。狗能区分更多的气味，因此狗常常被用作警犬或者搜救犬。猫的嗅觉也比我们灵敏。这些哺乳动物常常用气味划分领地、区别异己。但是，也有一些动物的嗅觉相当迟钝。例如，一般认为鸟类的嗅觉就不灵敏，鱼类也差不多。

    人类思索气味的问题至少可以追溯到公元前4世纪的古希腊时代。亚里士多德认为，气味是有气味的物质发出的辐射，被我们感觉到。比亚里士多德稍晚的另一位希腊学者伊壁鸠鲁，在德谟克利特的原子论的基础上解释了嗅觉：不同形状的原子让鼻子感觉到不同的味道。上个世纪40年代，两位美国科学家曾经提出过一个听上去有点滑稽得理论 ......