矮人化石发现表明人类进化可能有许多分支
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2004年11月3日
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弗洛勒斯人
据10月28日出版的最新一期《自然》杂志披露，印度尼西亚和澳洲的科学家近来在印尼所属的偏远热带岛屿弗洛勒斯岛，发现了大约生活在1.8万年前的史前“小矮人”人类化石，这是一个全新的人种。据称，这是过去50年间古人类学中最重要的一项发现，这一突破性发现可能将改写人类进化史。
出土化石是一名30岁女性的完整头骨、部分骨盆以及两个腿骨，科学家测定其身高约1米，体重16公斤，身材与电影《魔戒》中的穴居哈比人相似。但是其脑容量类似葡萄柚大小，只有现代人类的1/4，与生活在400万年前的非洲南方古猿脑容量相当。目前专家共发现了7个不同个体的碎骨胳，并将这个新发现的人类族群称为“弗洛勒斯人”，他们大约8万年前到达这个岛屿，1.2万年前火山爆发导致其灭绝。
弗洛勒斯人的出土带给科学家的最大谜团，就是他们是否属于人类大家庭。从他们的面部、颅骨以及直立行走的特征看，他们可以归入人类的范畴。
但他们却身材矮小、相貌粗糙。长期以来科学界一直相信，现代人类是16万年前由早期智人进化而来，早期智人是地球上几万年来惟一的人类，弗洛勒斯人骨骼的发现无疑给了该理论致命一击。
有证据表明，现代人的祖先———智人估计在5.5万到3.5万年前迁徙到弗洛勒斯岛，这说明智人和弗洛勒斯人曾经在该岛上共同生活过一段时间，也证实人类进化的过程可能比以前料想的更复杂，此间可能存在很多分支。科学家在化石附近发现了一些石具和烧焦了的鱼骨和鸟骨，这说明弗洛勒斯人是群居生活，他们懂得使用火，掌握了制造石头工具、集体狩猎和搭建房屋的技能，可以有效沟通，甚至可能还有语言。尽管他们的头部要比现代人小许多，但这并不代表他们愚笨。这说明脑容量小并不影响一个人种的进化。
研究人员认为，弗洛勒斯人有可能是从附近爪哇岛上迁徙来的直立人后裔。不过他们如何变得如此矮小，是令科学家疑惑的一个难题。澳大利亚新英格兰大学的彼得·布朗认为，这可能是因为该岛面积只有31平方英里，资源十分有限，身材变小不仅可以消耗较少的能量，也容易散热，使他们更适应当地湿热的气候。
《环球时报》 (2004年11月01日 第十二版), 百拇医药