柴胡为伞形科植物北柴胡和狭叶柴胡的根或全草，饮片有北柴胡、南柴胡之分。北柴胡主产于辽宁、甘肃、河北、河南等北方地区，以根入药，常于秋季采集，又有秋柴胡之名；又其药材根头膨大，少弯曲而质较韧，不易折断，故称硬柴胡。《本草汇言》说：“如《伤寒》方有大、小柴胡汤，仲景氏用北柴胡也”。南柴胡主产于我国南方的四川、湖北、江苏等地，其根与北柴胡相比较细，多弯曲不直，质地娇软，故称软柴胡、细柴胡。《神农本草经》谓柴胡“主心腹，去肠胃中结气，饮食积聚，寒热邪气，推陈出新”。《伤寒论》入7方次，《金匮要略》入7方次。

    柴胡主治往来寒热而胸胁苦满者。凡胸胁苦满、往来寒热而兼呕者，或兼四肢逆冷者，或兼默默不欲饮食者，均为柴胡主治范围。

    所谓往来寒热，主要指患者的自我感觉，即一种寒热交替感。或忽而恶风怕冷，肌肤粟起，忽而身热而烦；或心胸热而四肢寒，或上部热而下体寒，或半身寒，半身热。这种寒热交替感还包括对温度变化的自我感觉过敏，如特别畏风、怕吹空调等。再推而广之，对湿度、气压、光照、气候、居住环境、音响、气味的变化过敏乃至心理的过敏都可以认为是往来寒热的延伸。所以，临床上可见许多病毒感染性疾病、精神神经系统疾病、免疫系统疾病、女性月经病等出现往来寒热的症状。需要说明，往来寒热与体温高低不成正相关，其中有体温高者，如感冒发热、疟疾，但也有体温正常者，所以，不能简单地将寒热理解为发烧。

    往来寒热中，“往来”也有特殊意义。第一，是指有节律性，或日节律，或周节律、或月节律。比如失眠，常常到深夜则无睡意，都表现为日节律；目前城市常见的星期一综合症，则表现为周节律；如经前期紧张综合症、乳腺小叶增生症等，表现为月节律；而有些过敏性疾病的支气管哮喘、花粉症、过敏性鼻炎等 ......