1986年,英国报告了世界上第一例疯牛病(牛海绵状脑病,BSE)。此后,BSE引起的恐慌曾一度让世人“谈牛色变”。近20年来,科学家们一直在试图解答“BSE从何而来”的问题,也提出了诸多假说,但其中令人信服者寥寥。

    时值今日,BSE的起源还仍然是一个谜。但是,就像对待世上其他难解之谜一样,科学家们追寻BSE起源的脚步并不曾停止过,新的假说仍在不断涌现。不久前发表在Lancet上的假说就是其中最新的一个,而且该假说语出惊人:BSE起源于人类。对于这样一个颠覆传统理论的假说,随之而来的争议自然不会少。

    从“疯牛病传染给人”到“疯牛病起源于人”

    此次新假说的提出者是一对英国夫妇——肯特大学医学与健康科学研究所的Alan Colchester和爱丁堡大学医学与兽医学院的Nancy Colchester。Colchester夫妇的新理论由三个相关假说构成:①BSE起源于一种人类的可传播性海绵状脑病(TSE,或称朊蛋白病,参见“相关链接”);②传播途径为经口传播,即牛被喂饲由含人类尸骨的哺乳动物生料制成的饲料而染病;③起源地为印度次大陆,当年英国曾从该地区进口了大量哺乳动物生料。[Lancet 2005, 366(9488): 856]

    而在此前关于BSE起源的众多假说中,最流行的分别为起源于羊搔痒症和起源于此前未被发现的一种散发性牛TSE。当然,这两种假说也都没有得到证实,例如,一个最简单的问题——既然羊搔痒症在英国呈地方性流行已至少200余年,羊肉骨粉被作为牛饲料也已有70余年历史,那么为何BSE没有更早出现?

    至于人类与BSE的关系,此前世人普遍接受的是这样一种观点——BSE可以传染给人,人类通过食用被污染的食物而感染BSE,即所谓的变异型克雅氏病(vCJD) ......