在第一种维生素被发现之前，许多特定食物的一些特殊的预防疾病的作用就早已被人们发现。中国唐代医学家孙思邈(公元581-682年)曾经指出，用动物肝可以防治夜盲症，用谷皮熬粥可以防治脚气病。实际起作用的因素正是维生素，动物肝中多含丰富的维生素A，而谷皮中多含维生素B1，分别是夜盲症和脚气的对症良药。18世纪，发现在食物中添加柑橘类水果可以防治坏血病的扩散。

    1886年，年轻的荷兰军医艾克曼(Christian Eijkman，1858-1930)在荷属东印度研究亚洲普遍流行的脚气病 ......