生命一诞生，就有了自己的特征。它与非生命的主要区别之一就是能够进行自动调节。作为万物之灵的人，体内存在着一个自我调节、自我控制的完善体系，以保持自身的协调、稳定和与外界环境的统一。这个自我调节与自我控制体系，中医学是通过"亢则害，承乃制"的理论加以说明的。

    自从《内经》将中国古代哲学的阴阳五行学说引入，使之成为只有医学特点的理论原则，就统一了中医学对自然界、生命、疾病及其相互关系的认识，建立了从整体和思辩性出发的中医学生理病理理论。阴阳学说的精神，体现了对立统一是宇宙间普遍规律的认识，其对人体生理病理现象和疾病本质的认识则可用"阴平阳秘，精神乃治，阴阳离决，精气乃绝"概括之。同时，在阴阳学说的基础上，五行学说阐发了人体各脏腑器官组织的统一和人与自然的统一。五行中各"行"间的生克制化，便是维持人体协调与稳定的基本结构。五行学说不仅将相关的事物联系成为整体，而且将其置于运动变化的过程之中，抓住了协调与稳定的关键问题。《素问?五常政大论》云:"太虚寥廓，五运回薄，衰盛不同，损益相从"，《素问?六节脏象论》亦云:"五气更立，各有所胜，盛虚之变，此其常也．"明确指出五行运动不已的原因在于五行之间的盛衷盈虚。五行之间还具有"五脏相通，移皆有次，五脏有病，则各传其所胜"(《素问?玉机真脏论》)的特征。可见，五行学说使中医理论具有整体稳定、脏系相关、结构有序的特征，为研究生命相疾病的运动变化规律奠定了理论基础。

    根据五行的"生克制化"与"乘侮胜复"，可以推论五脏间的控制协调关系。《素问?天元纪大论》曰:"五行之治，各有太过不及也，故其始也，有余而往，不足随之;不足而往，有余从之"。且"胜至则复","衰乃止耳"。这就清楚地说明，在正常状态下，人体存在一种自我调节的本能。某一方面有偏盛或偏衰，可通过自身调节得到克服或相互抵消，藉以恢复稳定。可以认为，阴阳五行理论的灵魂，就在于阐明内外环境的统一，阐明人体具有自身稳定能力和如何保持这种能力。

    《内经》从阴阳五行运动所表现的规律，进一步阐明机体如何寻求"平气"和保持"平气"的机理，提出了"亢则害，承乃制。制则生化，外列盛衰;害则败乱，生化大病"(《素问．六微旨大论》)的理论，简明地概括了人体的自身稳定现象及其内在机理，在一定程度上正确地认识到人体生命和疾病运动变化的本质，为历代医家所重视。后世刘完素、王履、张景岳等，在此基础上，相继运用"亢害承制"的观点，从不同的角度出发，对人体的生理、病理现象作了深入的探讨，具有很高的理论价值和临床意义。

    一、五常之气，太过不及

    《内经》认为自然界盛衰的变化具有一定的规律性 ......