“五行”最早见于《尚书·甘誓》：“六事之人，予誓告汝!有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命。”此处“五行”所指，没有明言。但“五行”是神圣字眼，是交战双方共同承认不可威侮的意识形态，以至宣战者无须对其论证，只需指出敌对一方违背了它就足够了。范文澜在《古史辩》中解释为：“威侮五行”，就是依仗威势，轻视经济百业，使民众无以聊生，“五行”基本上指社会产业，物质生活元素、国民生存的命根等意思。

    对“五行”最早作系统解释的是《尚书·洪范》。《洪范》记载了箕子之言：“天乃锡禹洪范九畴，彝伦攸叙。初一曰五行，……一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”

    中国古人有追求圆满和谐的意识倾向，最早代表圆满观念的数字就是五。至迟在春秋末期，这种以“五”为圆满的观念，已深深积淀在中国文化的结构中了。《孙子兵法》说：“声不过五，五声之变，不可胜听也；色不过五，五色之变，不可胜观也；味不过五，五味之变，不可胜尝也。”《老子》说：“五色，令人目盲；五音，令人耳聋；五味，令人口爽……”沿袭了“尚五”的传统观念。此外，《尚书·尧典》提出“五典”；《尚书·皋陶谟》记载有“五辰”、“五享”、“五礼”、“五服”、“五章”、“五刑”、“五用”、“五采”、“五色” ......