集中“火力”向“敌人”开炮
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新的放疗技术开始在肿瘤的治疗中发挥更加突出的作用。(资料图片)
早在2005年，Phil Ogden 就注意到自己出现吞咽困难，以为可能是反酸所致。看医生后结果很糟，这个从加利福尼亚来的66岁退休警员患了食管癌，并且已经浸润到了附近的淋巴结。美国斯坦福大学综合肿瘤中心的放射科肿瘤医生Albert Koong博士问他是否介意成为一种新放疗方法的首位病人。
Koong当时使用的是Varian医疗系统公司生产的一种价值300万美元的设备。这个设备包括一个能发射高能量X线的直线加速器和一个高级成像装置。Koong医生和他的团队将射线导向在肿瘤细胞内，并连续6周发射精确的辐射能量而不损害周围的组织。对病人来讲，这就意味着放疗只剩下最小的副作用，例如口干和体重减轻等。治疗没几天，Ogden的吞咽困难就减轻了。而后，他只需接受化疗治疗身体其他部位的肿瘤小病灶，而他食管的肿瘤已消失了。
最经济的选择
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这项新的放疗技术使有着百年历史的放疗开始在各种肿瘤的治疗中发挥更加突出的作用，包括治疗那些已经转移到身体其他部位的肿瘤。“我们曾经认为转移癌是不能治疗的，如果我们采用更激烈的治疗方法，会降低病人的生存质量。”纽约Sloan-Kettering纪念肿瘤中心的放射肿瘤医生Yoshiva Yamada博士说。但是这一先进的放疗手段已改变这一定律，他说：“我们给既往别无选择的病人一个新的选择。”
放疗经常和其他治疗方法联合应用。据美国放射治疗学和肿瘤学协会所说，放疗现在用于70%的肿瘤治疗中。一个典型的40疗程的放疗花费在20,000美元以下，而最新的药物治疗每种药每年花费在40,000美元以上，因此，对病人来讲，放疗是一个相对便宜的选择。未来，一些病人可能要到医院接受1年的放疗以消灭新出现的肿瘤，从而把致命的急性病转化为慢性病。Varian总裁Richard M.Levy说，相信过去30年来，肿瘤病人的5年存活率能从40%提高到60%，放疗技术的发展发挥了很大的作用。他说，随着技术的不断进步，在不久的将来，肿瘤患者的5年存活率能提高到80%。
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一束高强度的光能改变任何它遇到的肿瘤细胞。但是迄今为止，放疗设备仍是一个相当不理想的设备，它在杀死肿瘤细胞的同时也杀死了病变组织周围的所有细胞，这使得它在治疗深部肿瘤时显得非常困难。医生们用X线影像获得肿瘤的大概位置，然后向他们认为肿瘤的所在位置发射一束高密度均一的射线。Varian和其他的一些放射设备制造商在上世纪90年代末期改变了这一切，他们发明了一种叫做增强放疗的技术，它能从任何一个方位发射低强度的射线，使得发出射线的形状和肿瘤的形状一致。
高精确度的治疗
Varian的另一个突破叫做影像介导的放射疗法，医生通过每天用CT和PET监测肿瘤部位的变化从而减少放疗对周围组织的损伤。这就是Phil Ogden在斯坦福大学接受的治疗。CT能帮助医生定位肿瘤，而PET提供肿瘤大小和活动度等细节信息。治疗过程中在红外影像的帮助下，光束可随着病人的呼吸随时调整。“这在几年前只是一个美好的梦想。”Yamada说。
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这项技术的一个最有效的用途是立体定向放射手术，它能向一些或者一个非常小的点发射非常强的射线。这项技术最初用在不能手术治疗的脑肿瘤上，但医生在临床实践中发现，它既有效又安全，应该能用于更广泛的肿瘤治疗领域。
使用这一昂贵设备的癌症中心在病人来源方面都没有出现任何问题。Sloan-Kettering纪念癌症中心说他们中心的10台直线加速器都在运行。在癌症中心放疗服务公司的76个医疗点，每天有1600个病人接受治疗。斯坦福大学的癌症中心每天治疗120个病人。
当然，放疗对于某些形式的癌症也是难以治疗的，并且机体所能容忍的辐射量也是一个限制——特别是胰腺、眼睛和脊椎等器官。Phil Ogden就遇到了这些问题，现在他只能靠化疗来抑制颈部和上背部的肿瘤病灶。怀疑论者说，这项放疗领域的新技术是否真的能延长病人的生存期还需要长期观察的数据。
最近，评论家也提出了关于放疗经济学方面的问题。在医院里像这样的治疗其保险赔偿要比其他治疗方法高。评论家们说，一旦医院扩大了放疗中心，医生或者管理者可能会引导病人做这样的治疗。
但是内科医生否认了“治疗决策会被经济原因驱动”的说法。一方面，他们强调，医疗保险和大部分私人保险公司有自己的内科医生委员会，委员会会评论每个病例的诊断和治疗建议。美国新泽西州Teaneck Holy Name医院的放射肿瘤医生Charles Vialotti博士指出：“使用这项集放射和影像于一体的技术是一项高强度劳动，我不能想象在不必要的时候，我会做出这样的治疗建议。”不是医生缺乏对这项新技术的热情，佛罗里达州Melboume MIMA癌症中心的放射肿瘤医生Todd Scarbrough说：“我们不但要拥有这个锤子，我们还要找到众多合适的钉子。”, 百拇医药(阴慧娟)