我国在汉代中期以前，尤其是秦始皇、汉武帝在位时期，为了寻找可以使人长生不老的“不死之药”，着实忙碌了好一阵子，花去了大量的人力和物力。其结果呢，只是“竹篮打水”，一场空，什么也没得到。

    向西、向东去寻求不死之药，都没有成功，这些并没有挫伤我们祖先追求长寿、养生修身的目标。于是，人们开始寻找其他新的方法。

    汉武帝在世时，他的一个臣子、谋士李少君对他说：“……致物而丹砂可化为黄金，黄金成，以为饮食器则寿，益寿而海中蓬莱仙者可见……。”意思是说，前代去蓬莱求仙，都空手而归。我们可以用丹砂来炼成黄金，再把黄金拿来做饮食器皿，同样也能得到长寿(注意，已经不是“不死之药”)，这样一来，与在蓬莱仙岛见到神仙也是一样，没什么差别的。

    汉武帝也信以为真，于是“亲祠灶……而事化丹砂，诸药齐为黄金矣”。

    尽管汉武帝对派人去蓬莱仙岛寻找仙药并未死心，但他已把主要精力放到炼黄金方面去了，他亲自督导炼黄金事宜，在炼丹灶前厮守，用虔诚的心，希企上天真的赐给他仙丹。

    从此，人们把养生的愿望在相当大程度上寄托在炼丹的事业上。从东汉开始，我国土生土长的道教兴起。道教的产生背景、教义并不简单，但它的表现形式大致可分为两种，一种在宗教活动时用符水及咒语，祈福禳灾，治病和祈求平安，并以之渗人到政治活动中去，这一派称为符箓派；另一派则主要在修行，同时进行烧炼丹药，希望通过修身养性，炼出具有长生不老或祛病延年的“丹药”。这一派称为“丹鼎派”。后一种派别比较合乎统治阶级贵族的意愿，受到青睐，因而从东汉直到南北朝和隋唐时期，得到很大的发展 ......