企求长寿，这种人类的美好愿望，究竟何时开始萌发，似还没有进行过认真的考证研究。无论如何，在人类进入私有制社会以后，这种愿望就已经存在，却是有史可查的。

    先秦时期的著作《淮南子·览冥训》有一段记载：“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之。”这是一段美好的神话，说羿这个人从西王母那里请到一种“不死之药”，后为嫦娥窃走而奔入月宫，据说在那里变成了蟾蜍。

    这个羿据说是我国早期的一个帝王尧的臣子。那是公元前23世纪到公元前22世纪的事了。这里已经提及了他去西王母那里求”不死之药”。尧舜禹是我国古代即将进入私有制社会之前的几代领袖人物，他们是依靠禅让而成为统治者的。《淮南子》的记载表明此时人们已经注意到了“不死之药”，由此，我认为这种求药的欲望至少在私有制社会之始，就已经存在。根据考证，那西王母是在中国西方的某些部落民族，难于稽考。但人们认为此时东西方的互相交流即已开始了。

    此后，有关不死之药的记载就逐渐多起来了。如春秋战国时期的文献里，这类记载就开始多起来了。《山海经·海外西经》载有：“开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹寞廊之尸，皆操不死之药……”意思是说，开明以东的地方(指今昆仑山以西) ......