关于十二经脉名称的记载，一般以《灵枢·经脉》篇为据。除了“脉”或“经”作为它的基本名词外，附加的可分成三部分，即手(臂)足、阴阳、脏腑，如“手太阴肺经”、“足阳明胃经”等。在这之前的文献《足臂十一脉》、《阴阳十一脉》中只有前面两部分(手足、阴阳)，后来才加入后一部分(脏腑)，因而可以说，在经络名称的形成过程中，前者与后者有一定的渊源。

    人与天地相应，皆有三阴三阳六气

    人是自然界的产物，必然要受到自然变化的影响。而对天地自然变化的认识，《素问·天元纪大论》认为：“寒暑燥湿风火，天之阴阳也，三阴三阳上奉之。木火土金水火，地之阴阳也”，即天和地之气的形成都是通过阴阳之气运动变化而形成的。按照阴阳学说，阴阳之间总是消长进退，循环运转，阴极阳生，阳极阴生，由阴出阳，由阳入阴。因此，三阴三阳的运转总是按一阴(厥阴)→二阴(少阴)→三阴(太阴)→一阳(少阳)→二阳(阳明)→三阳(太阳)这样的次序进行，如此周而复始，如环无端。而正是阴阳消长进退的有序变化产生出一年春、夏、长夏、秋、冬季节和风、暑、火、湿、燥、寒六种气候上的变化。而人与天地之气相应，其运动规律与自然界变化必是相通应的。“六律建阴阳诸经而合之十二月……十二经脉者，此五脏六腑之所以应天道。”(《灵枢·经别》)“六气分治，司天地者……天地之大纪，人神之通应也。”(《素问·至真要大论》)又《灵枢·经水》云：“经脉十二者 ......