和中国的五行学说相似，在古希腊，也曾经盛行过许多“元素学说”。泰利斯(Thales，前639～前544年)是希腊史上第一位哲学家。他由推理及观察认为：水必定是构成宇宙的本质。但泰利斯认为他的结论并非就是真理，并告诉学生：“这是我的看法，我的想法，你们要努力改进我的教导。”这正是希腊哲学迷人的地方：提出学说，接受批评和改进。泰利斯教育出一位勇于批评的学生亚纳西曼(Anaximes)。亚纳西曼认为，人和动物都要呼吸空气才能活；火是稀薄的空气，水是浓缩的空气，水再浓缩就结冰，再浓缩就成石头。所以，空气才是构成自然的基本元素。各种元素说被古希腊哲人提出讨论，于是有一个多才多艺的哲人兼医生恩培多克勒(Empedocles，约前495～前435年)综合各家之说，继承了伊奥尼亚学派关于宇宙本原的学说，把水、火、气综合在一起，再加上第四种元素“土” ......