西方国家18世纪开始工业革命，完成原始积累的资本主义列强，竭力向海外推行殖民地政策，从而促进了造船和航海的进步。

    英帝国主义殖民者1840年以炮舰打开了中国的大门，震动了妄自称大、闭关自守的清朝政府。第二次鸦片战争再次失败，使一些握有重权的清吏惊醒过来，惊呼“中国之不如人者为船坚炮利”。他们开始认识到以前林则徐、魏源等人倡议的“师夷之长技以制夷”的主张是可取的。六十年代开始，洋务派皇亲首领奕訢，以及汉员重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等以“自强”、“中兴”为标榜，大办洋务。这个“洋务运动”既有所谓“自强制夷”，又有镇压太平天国和捻军的双重目的 ......