人们在欣赏中国画的时候，常常说到画面的气势，赞誉一些画“气势磅礴”“气势纵横”等等。所谓“气势”，也就是指画上总体形象的感情倾向和生动变化的表现。“气”，往往是指物象的空间吞吐、隐现、萦回、流动等等的表现；“势”，是指物象的形态外状、曲直、斜正、俯仰等等的表现。“气”“势”二字，一般情况下是连着使用的，而做具体解释时，“气”和“势”又可作为两个相对独立的概念来说。中国画把画面的“经营位置”亦称为“置阵布势”，把“势”放在十分重要的地位。

    清代学者王船山在《姜斋诗话》中有言：“论画者曰：‘咫尺有万里之势。’一‘势’字宜着眼。若不论势，则缩万里于咫尺，直是《广舆记》前一天下图耳。”这句话说明了作为艺术的图画，它不能像地图一般以画出地理的距离、方位，罗列景象为能事，而是应通过突出艺术形象的创造，去吸引观众和启发观众的想象。这个能够起到吸引观众并引发想象的形象，则以“气势”为要。画家必须树立这样的观念：图画在付诸笔墨等技巧以前，必须着眼于“势”，要做到以“势”取象，以“势”立形，因“势”而导，贯于创作的始终。只有这样突出“势”的要求，图画才不至囿于方寸，或拘泥于点滴。只有杂于繁屑而先去主宾关系，才能达到咫尺应万里之势的效果 ......