我国古代的皇族妇女历来不亲自哺乳而由他人代乳,这是身份的象征。早在两千多年前的《礼记·内则》中,已提到国君世子出生,负责哺乳的是"卜士之妻、大夫之妾",这种习惯也延续到后世的宫廷。皇室中选择乳母是很严格的,由于关系到"国之根本,生灵休戚之所系",所以"必求其宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者"。随着历史的变迁,各朝代都有选择乳母的办法。至明、清时期,更形成了一套完整的官方机构和制度,《内廷规制考》和《钦定宫中现行则例》便有详细的说明。

    明代宫廷养用乳母(又称奶口、乳媪、奶婆等 ) 的机构叫"礼仪房",又称"奶子府"。府中除设有提督、司礼太监等官员外,还有掌房、贴房等管理人员,全部隶属锦衣卫管辖 ......