1979年3月28日凌晨，三里岛核电厂2号机组正常运行，但蒸汽发生器不能冷却，此时核反应堆和汽轮机自动停止运行，三个辅助给水泵自动启动。在此之前，检修人员对蒸汽发生器和其他设备进行检修。检修人员在对给水管上的阀门进行检修后忘了打开，因此蒸汽发生器得不到冷却。这个结果导致蒸汽发生器烧干并且使冷却系统一回路的温度和压力上升。压力上升又使得卸压阀自动打开，但是这个阀门未能回复原位，造成一回路三分之一多的冷却剂(约121立方米)从系统中流失，形成失水事故。

    由于得不到冷却，反应堆堆芯温度开始升高。这时监控的机器又给出了错误的信息，操作员做出了错误的操作——把本来能够制止事故发生的紧急冷却水关掉了。随后，反应堆堆芯温度迅速升高到华氏4300度(2371摄氏度)。当时的情况十分危急，不过，在冷却水位即将下降到燃料棒之处并可能让燃料棒裸露之时，电厂设计人员及时赶到，指挥操作员向反应堆中注水，才避免了事故的进一步恶化。在事故发生大约三个半小时后，大量高压冷却水注入，降低了反应堆堆堆芯的温度，避免了堆芯的进一步熔化。

    此次事故造成的伤害并不大。美国核管理委员会在事故后的调查表明，核反应堆堆芯发生损坏，部分堆芯发生熔化。无人因三里岛核事故影响而直接死亡，但在30年间有一人可能由于辐射造成的癌症而死亡 ......