人们有时会把咳嗽作为暗号，在这种情况下咳嗽是有意识的。但是在通常情况下，咳嗽是一种无意识的本能反应，是人体清理呼吸道，排除多余的分泌物、微生物、异物的一种生理反应。

    当有刺激物(细菌、病毒、鼻涕、污染物等等)进入到肺部，刺激肺部的神经分泌粘液去包裹它们。同时肺又把信号传递到了脑的最下部(延髓)中控制咳嗽的中枢，由咳嗽中枢发出咳嗽的指令。

    一次咳嗽反射分三个阶段。首先是吸入一口气。然后喉咙中的声门就像两扇门一样暂时地关闭，把吸入的空气关在了里头，这些空气一时跑不出去，增加了声门的压力。最终，胸部肌肉收缩，声门重新打开，肺猛地把其中的空气通过嘴呼出去，借此清理了呼吸道，通常还伴随着声音。

    有很多种因素能引起咳嗽，例如吸入烟雾、过敏、吸入食物、空气污染、哮喘、肺部肿瘤、呼吸道感染等。呼吸道受到细菌、病毒的感染是咳嗽的主要因素。许多细菌和病毒入侵呼吸道后都能刺激咳嗽，这样它们能随着咳出的飞沫、痰而传播开去，去感染更多的人。无意中，咳嗽成了传播细菌、病毒的方式，这是自然选择的结果，因为能刺激咳嗽的细菌、病毒有机会留下更多的后代 ......