人是视觉动物，人脑从外部世界接收的信息当中有70%来自眼睛，排名第一。第二重要的信息来源是耳朵，听觉信息占20%左右，余下的10%被嗅觉、味觉和触觉瓜分。这其中，嗅觉的地位非常奇怪，这是大部分陆地哺乳动物感知世界最重要的途径，但在人类身上却严重退化，仅仅排在了第三位。

    从科学意义上讲，嗅觉就是对“挥发性有机化合物”(Volatile Organic Compounds，简称VOC)的感知能力。自然界的VOC种类繁多，性质各异，含量却又非常低，要想从空气中的痕量VOC中获取有用的信息，无论对鼻腔的构造还是对大脑处理信息的能力都是一个不小的考验。

    随着年龄的增长，一个人的嗅觉能力会不断下降。曾经有人预言，嗅觉能力下降的速度和一个人衰老的速度成正比。为了验证这一假设，来自美国和瑞典的几位科学家在20世纪90年代末期招募了2200多名年龄在71～82岁的志愿者，对他们的嗅觉进行测验，按照成绩将他们分成了好、中、差3个组。之后，科学家们连续跟踪了他们13年，看看这3组志愿者的死亡率有何异同。结果发现，嗅觉能力的下降和死亡率的上升密切相关 ......