1976年10月，粉碎“四人帮”后，胡耀邦得以重新出来工作。他先后任中共中央党校副校长，中共中央组织部部长、宣传部部长，中共中央秘书长等职，并于1982年9月，在中共十二届一中全会上当选为中共中央总书记。在那百废待兴的特殊时期，他在日理万机繁忙的工作之余，还把目光投向中国人的衣着穿戴上。

    那时，中国人服装颜色单调的只有蓝、灰、绿、黑寥寥几种，曾有西方国家的记者这样描述他们印象中的中国：那里的人们一个个都像是刚从蓝墨水中洗澡出来似的，男人女人老人年轻人穿得都差不多。整个国家像是一座“蚂蚁山”，六亿民众好比栖息其中的“蓝蚂蚁” ......