2015年9月23日，时年81岁的中国女医药学家屠呦呦站在美国拉斯克医学奖领奖台上说：“这是中医中药走向世界的一项荣誉。它属于科研团队中的每一个人，属于中国科学家群体。”

    诚如斯言。青蒿素的成果，出自40多年前一个被命名为“523”的疟疾防治科研项目。

    “523任务”

    疟疾，在今天的中国已经基本绝迹。但这种恶疾曾是人类生命最大的威胁之一。上世纪60年代，引发疟疾的疟原虫逐渐对抗疟特效药氯喹表现出强大的抗药性。疟疾再次肆虐东南亚，疫情蔓延到无法控制的局面。

    也就在这时期，美国发动越南战争。中国在那时给越南提供了巨大的支持和援助。时任解放军军事医学科学院微生物流行病研究所副所长的周义清，就曾作为援越抗美的医疗专家进入越南战场。

    越南地处热带，丛林密布，蚊虫四季孳生，本就是疟疾终年流行的地区。美越双方部队因疟疾造成的非战斗减员远远超过了战斗造成的伤亡损失。为抵抗疟疾，美国投入巨额科研经费，但收效甚微。而越南政府则向中国求助。

    1967年5月23日，中国人民解放军总后勤部和国家科委在北京召开了抗药性恶性疟疾防治全国协作会议，集中全国7省市、60多家科研机构、超过500名科研人员的医药科研力量，将此作为一项援外战备的紧急军工项目迅速开展起来，并以5月23日开会日期为代号，称为“523任务”。

    求索之路

    青蒿素是“523任务”最重大的科研成果，但“523任务”取得的成果绝不仅此而已。

    军事医学科学院首先在疟疾预防上研制出了防疟片，预防效果最长能够达到1个月。而中医药协作组分别在针灸和中药两个方向上探索。

    承担针灸治疗疟疾研究的是广东中医药专科学校(广州中医药大学前身)教师李国桥带领的科研小组。出身中医世家的李国桥来到疟疾多发的云南疫区，决定“以身试法”。他从病人身上采血，注入自己体内，主动感染了恶性疟疾。李国桥坚持不服药，让同事用针灸治疗，然而没有任何效果。李国桥这才开始服用氯喹——没有人敢保证氯喹还能产生作用。幸运的是，李国桥痊愈了。

    病中的李国桥坚持记录感染数据，寻找疟原虫发育规律。经过无数次试验 ......