早在蒙昧时期，华夏的始祖伏羲氏与神农氏就有“削桐为琴，绳丝为弦”的传说。

    古琴，又称七弦琴。因为有蔡邕听音辨材而制焦尾，司马相如弹绿绮诉说对卓文君爱慕之情，这些美丽的故事，使古琴又有“焦尾”、“绿绮”的别称。

    相传古琴为上古圣人集天地之精华，精心而制成。故其每一部分都蕴含深意，以求与天地人相和：上圆下方以法天圆地方：琴长三尺六寸六分以象征一年的天数：琴上额、颈、肩、腰等称谓象征着人体各部分；而作为文人音乐的代表，古琴音乐亦被赋予了其他传统音乐所没有的特性：蕴含儒家独善其身的《碣石调·幽兰》；蕴含道家乘物与游心的《列子御风》；蕴含禅意的《普庵咒》，琴曲无一不体现了中国文人玄意、禅味、理趣的心理特性和丽、雅、秀、逸的审美情趣。

    《诗经》中“窈窕淑女，琴瑟友之”、“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”等名篇都记载了古琴在先秦时期的盛况。那时的古琴，广泛应用于郊庙祭祀、典礼等雅乐之中。“士无故不撤琴瑟”更传达了古琴与“士”阶层之间那份难言的不解之缘。孔子无论讲学于杏坛，抑或受困于陈蔡，均以琴为友，弦歌不绝。

    先秦时期著名的琴家有师旷、师涓、师文、师襄等宫廷琴家；也有以伯牙、雍门周为代表的民间琴家。许多典籍以浪漫而诗意的笔调记载了他们高超的琴艺：师旷弹琴，白燕衔丹书而至；伯牙鼓琴，骏马忘食而听。而琴曲《高山》《流水》《阳春》《白雪》也和许多优美的传说一起，留存至今。

    在秦代，宫廷设置了掌管音乐的专门机构——“乐府”。汉朝建立之后，承袭秦制 ......