作为庭园珍品的牡丹，自古以来就备受人们喜爱，不管是达官显贵，还是寻常人家，都会被绚丽多姿的牡丹花吸引。正是出于喜爱，牡丹被人们赋予了“富贵”、“吉祥”的美好寓意，常常出现在我国绘画和刺绣作品中，从庭院一隅走进了大雅之堂。

    芍药科仅芍药属1属，约35种，主要分布于欧亚大陆，少数产于北美洲西部；中国有11种，分布在西南、西北、华中、华北和东北。牡丹是芍药科芍药属的代表种，特产中国，虽然是著名的观赏花卉，但却属于小灌木。成年的牡丹高1～2米，花朵较大，有黄、紫、红白等多个颜色，盛开时直径可达20～30厘米，常常单生于茎的顶端，在周围绿叶的映衬下显得更加出众。目前，河南洛阳和山东菏泽等地培育出的品种最多。每年4月洛阳都有盛大的牡丹花卉观赏活动。

    除了观赏价值，牡丹还有药用价值。牡丹的根皮称为“牡丹皮”，也叫“丹皮”，为著名中药，是凉血、活血、散瘀的有效药。另可活血消痈，用以治疗肠痈之症。现代医学研究发现，牡丹皮还有降血压的作用。

    芍药是牡丹的近缘种，其不同点是牡丹为灌木，花盘包住心皮，小叶有分裂；而芍药为多年生草本，花盘不发达，仅包心皮基部，小叶不分裂。人们视芍药为“花相”，与“花王”——牡丹相映成趣。

    牡丹之名源

    “牡丹”之名因何而来，目前尚无定论。有人认为：“牡指雄性之物，丹为朱红之色，牡丹多用根部分株繁殖，一般不用种子，因作‘牡’；入药以单叶(即单瓣)红花者为用，故称牡丹。”李时珍则曰：“牡丹以色丹者为上，虽结子而根上生苗，故谓之牡丹。”台湾历史学者李树桐曾考《唐史新论》 ......