我们每个人一生中都至少接受过一次局部麻醉，比如拔牙，动大的手术也许还要做全身麻醉。现行使用的麻醉虽然效力强大，但偶尔也会发生危险，为此，科学家正对其进行更深入的探索，以期发展出更安全、目标更明确，且无副作用的新一代麻醉药。

    进入麻醉状态

    今日使用的麻醉药，全都是经验下的产物。也就是说，这些药物都是经由实际应用，而确认了它们具有产生麻醉状态的预期效果。至于麻醉状态的主要组成，则包括镇定、无意识(有时称为催眠状态)、无法动弹、无痛觉(止痛)，以及麻醉期间无记忆(失忆)等。许多研究小组(包括笔者于加拿大多伦多大学的小组在内)借着研究麻醉药造成这些麻醉状态的机制，而厘清了药物的作用。这类研究显示，这些强效药物的作用与神经系统中的某几类细胞，具有高度专一的互动关系，而产生了麻醉状态的不同特性。

    在拥有这些知识之后，科学家准备就绪，告别乙醚时代而向前行，发展具高度专一性的新一代药物。这些药物可混合使用以获致所需的麻醉效果，且不会造成危险。这种研究还有一项附加的好处，就是对相关医疗也能提供帮助，好比与麻醉享有共同机制的镇定剂及安眠药。

    根据施用方式，麻醉药可分成吸入式及注射式两大类，前者包括异氟醚(isoflurane)，后者则包括丙泊酚(propof01)。这些药物看起来都会造成病人深睡，但大多数现代全身麻醉药所引起的身体状态，却更接近药理性昏迷。为了进一步了解这些麻醉药的作用机制，研究人员使用磁共振造影及正电子断层扫描等技术 ......