把动物毒液中的化学物质用于治疗疾病，这在人类的历史上并不是新鲜事，从毒蟾蜍到毒蜘蛛，从毒蛇到毒蝎子，它们的毒液都曾不同程度地被世界各地的传统医学当成治病的“良药”。当一个分泌毒液的动物袭击它的猎物时，那些毒液必须在被袭击的动物身上迅速扩散，还必须突破动物体内的“防御体系”以到达发挥作用的“地点”。也就是说，毒液必须精确地命中体内的“目标”，并最小限度地减少副作用。动物毒液的这种“本领”是在长期的进化中获得的，实属来之不易，而医生们梦寐以求的“理想药物”实际上也非常需要这样的“本领”。

    然而，在西方医学中，毒液的这种自然优势一直难以得到体现，直到1981年，美国才有一种基于蛇毒的药物“甲巯丙脯酸”得到了食物和药品管理局的核准。但在那以后的20来年里，制药公司推出的类似药物依然寥寥无几。不过现在情况有了很大的改变，由于科学家们对动物毒液的研究已经进入到了基因时代，动物毒液在现在成了制药产业中深受人们关注的“宠儿”。

    蝮蛇毒液：高血压的克星

    生活在南美洲森林中的蝮蛇可长达数米，它们的毒液使人类获得了一种医治高血压的理想药物。这种药物是如何获得的呢？澳大利亚科学家布赖恩·弗赖伊专门研究毒液动物和它们的进化，他解释说，这种蝮蛇的毒液能使猎物的血压降到极低，所以是致命的降压物质。用它作为降压药，其关键就在于控制好这种物质的量。

    不过，蝮蛇毒液的降压功能并不是一开始就被人们认识到，因为那时人们对机体控制血压的奥秘还不是很清楚。英国药理学家约翰·文恩一直在研究这个问题，一位巴西科学家的参与最终为这项研究带来了突破 ......