用潜艇探测土卫六
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地球上的生命起源于海洋。美国康奈尔大学的科学家最新研究认为，土卫六上的生命形式同样能够存在于海洋。不同于地球的海洋，土卫六的海洋由液体甲烷和乙烷组成;不同于地球的生命形式，土卫六的生命形式可能是一种无氧的有机氮化合物，科学家暂将其称为“含氮体”。美国宇航局则公布了一个用于探测土卫六液态甲烷和乙烷海洋中是否存在生命迹象的潜水机器人设计方案，非常新颖且富有创造性。
土卫六的海洋
在已知的土星卫星中，土卫六是体积最大的，又被称为“泰坦”星。迄今有4个航天器先后探测过土星，它们是先驱者11号、旅行者1号和2号以及卡西尼号，其中卡西尼号目前还在工作。它们都向地球发回大量数据资料，大大丰富了人类对土星和土卫六等卫星的认识。
卡西尼号于2004年7月1日进入环绕土星的轨道，它释放的惠更斯号子探测器于2005年1月14日着陆于土卫六表面，进行了1.5个小时的探测工作。从惠更斯号在距离土卫六表面16千米处拍摄的照片上能够清楚地看到一些深色线条，这可能是液体流动形成的河床。它们流入一片深色区域，该处或许是液态甲烷和乙烷的海洋，其中的浅色斑块可能是岛屿。
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2008年12月，卡西尼号对土卫六的探测也表明，在其冰冻的表面上，拥有液态甲烷和乙烷形成的海洋，类似于生命进化前的环境。2009年2月，科学家发现土卫六狂降甲烷雨，并在其南极形成了一个面积为3.4万平方米的新的液体甲烷湖泊。这首次证明，土卫六可能也像地球一样存在着活跃的“水文循环”，只不过其循环主角是碳氢化合物甲烷。同年11月，研究人员发现，土卫六北极的液体甲烷及乙烷湖泊所覆盖的面积比南极多出20倍。由于北半球光照变强，2013年7月10日，卡西尼号发现了土卫六北半球的新秘密，例如被研究人员称为“魔幻岛”的神秘明亮物体。这个亮点位于土卫六的第二大海丽姬亚海。2014年8月21日，卡西尼号飞越土卫六时捕捉到的景观表明，其北极海洋反射太阳光，反射点发生在土卫六上最大海洋克拉肯-马雷的南部。这些亮点是土卫六上的甲烷和乙烷可能因夏季温暖而活跃起来的迹象之一，这与地球上的湖泊应对季节变换的方式相似。
土卫六的生命线索
以前的观测就发现，距离土星122万千米的土卫六具有明显的大气。其大气层厚度达2700千米，气压竟是地球的1.5倍。科学家们认为，它既有大气就可能有生命。尤为突出的是，在太阳系各大行星及其卫星中，唯有地球和土卫六大气中富含氮，显得特别宝贵。它富含氮气的大气层既然含有甲烷云和一种可以孕育生命的氩氰酸有机分子，就有可能依旧保存着早期地球大气层演化的线索。
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土卫六表面湖泊的主要成分是液体甲烷，其次是乙烷，在湖下冰壳深处则是由水和氨组成的海洋。生命存活的必要条件之一是有液体提供养分和帮助完成新陈代谢，由此推测土卫六具有孕育生命的环境。
2009年8月，巴西坎皮纳斯国家光学同步实验室的科学家获得一项重要发现，他们在土卫六环境仿真模拟条件下获得腺嘌呤分子，而腺嘌呤是组成DNA的4种碱基之一，是构成生命的重要基础。这一发现显示，土卫六上具有存在生命的可能性。
用潜艇去探测土卫六
用无人潜艇深入土卫六甲烷和乙烷的海洋进行考察，乃是科学家设想的一个最新方案，虽然这个方案尚处于设计阶段。
这个潜艇看起来像是一个早期的潜艇，实际却是高科技的体现，因为它必须要在非常遥远的极为寒冷恶劣的环境中开展各种探测工作。最有可能投放该潜艇的地点是极地海洋克拉肯-马雷，探测数据发现这片海洋面积大约39.88万平方千米，深大约160米。这片海不是静止不动的，也有海流和潮汐。
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美国宇航局希望该潜艇能够在2040年飞往土卫六，届时此举将成为首开先河的深空探测方式。为了到达那里，科学家设想了让航天器先飞抵环绕土卫六运行的轨道，然后降低高度并抛掉保护罩，释放出一种带翼飞船在大气层中飞行，先抵达土卫六预定表面，然后下潜到极地海洋，释放出潜艇。
与潜艇的通信也是一个问题，研究人员设想了一个专用系统，能够让潜艇每隔16个小时上浮一次，使上部露出海面，然后再将无线电波信号传回地球，通常从信号发出到地球接收要花费1.5小时。由此可知，地面发出遥控指令的时间也应与其露面时机相适应。作为一个海底探测器，它不能使用太阳能电池，所以研制团队设想用热辐射发动机作为推进器，还要开发一个特殊的活塞驱动型系统来防止镇流器结冻。潜艇要用所携带的科学仪器在海洋中进行多种多样的探测工作，从而获得比较丰富的数据资料，能在海水中寻找表明生命曾经存在的化合物乃至原始生命。
种种迹象表明，土卫六的地表情况和大气构成类似于地球40亿年前的状态，这对研究地球大气层的形成和演化以及生命的起源具有重大意义。进一步的多种方式的航天探测，必将深化人类对相关问题的认识，尤其会帮助科学家们考察土卫六是否适合人类移民。相比于火星，首先，土卫六上有厚厚的大气层，这是抵御宇宙射线侵害的最有力的屏障;其次，土卫六远离太阳，即使是几十亿年后太阳膨胀，也产生不了多大影响。同时，原本寒冷的土卫六将被膨胀的太阳的高温加热到人类可以接受的地步，再加上那时候土卫六上的大气也将稀释，其压力已基本上适合类地生命存活，这里将变成人类的又一个新的生活家园。以上这些，在火星上是很难办到的，因为火星大气过于稀薄，更重要的是，那时作为地球近邻的火星也将会被膨胀的太阳所吞没。由此可见，发展航天技术进一步探测土卫六的意义重大。
【责任编辑】庞 云, http://www.100md.com(尹怀勤)