火烧圆明园始末
在北京西北角有一组著名的皇家园林圆明园。圆明园与附近相连的长春园、绮春园(又称万春园)组成“圆明三园”，占地5000亩，规模庞大，气势辉煌，融合了东西方各式园林风格，被中外园林学家一致判定为世界园林艺术巅峰之作，是中国古典园林平地造园、堆山理水的典范，为“万园之园”。然而遗憾的是，这个园林已不复存在。人们对圆明园的记忆，主要来源于历史文献。圆明园毁于英法联军之手，这是历史事实;只是细节、缘由，可能远超出人们的想象。
劫掠圆明园
1860年10月6日，英法联军兵临城下，要求清政府立即无条件释放巴夏礼(英国外交官)等被囚外国人。清政府拒绝，僧格林沁、瑞麟指挥清军在德胜门、安定门外与联军交战。清军久战不敌，退至彰仪门、右安门一带。联军随即由黄寺、黑寺直趋西北，进占圆明园。
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圆明园为清廷夏宫，在此之前并不被一般中国老百姓知晓。圆明园藏有无数稀世珍宝，有中国古典文明精华，有通过各种方式收藏的西方文物……令人眼花缭乱、叹为观止。园内的无数珍藏使联军官兵垂涎不已，而刚占领时的混乱也让一些贪心的官兵有了顺手牵羊的机会。联军在圆明园内毫无忌惮地大肆抢掠。这只是联军先遣部队，圆明园更大的灾难还在后头。两天后，即10月8日，联军再扰圆明园。作为东方艺术结晶的圆明园已面目全非，无数珍宝不见踪影。
圆明园劫难伴随着清军与联军的争夺。当清政府还没有同意联军进入北京城时，联军将领一再要求恭亲王交出安定门或德胜门。恭亲王当然不会轻易就范，于是在北京城外的圆明园一再成为联军囊中之物，随意伸手。
10月9日，原本晴朗的北京突然下起了大雨，寒冷的东北风卷地而来。英军司令格兰特来到法军司令拿皮耳住处，谈话间拿皮耳告诉格兰特，他的副官从圆明园带走了一大块黄金，拿皮耳想将黄金分给他的部下，问格兰特是否反对。为了表示对别的部队公平起见，格兰特无法同意拿皮耳的请求，他决定发布一道命令，请官兵将从圆明园拿来的所有财宝一律交出来，随后平均分配。
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许多英国官兵看到法国人对圆明园财宝进行抢劫，认为自己拿点也没有什么问题。现在命令下去了，官兵们把财宝拿回来了，这让格兰特很高兴，于是他决定甘冒不韪，承担责任，当即把战利品分发给英国官兵。遵照格兰特的安排，英国官兵将那些战利品先在德胜门外英军驻地进行拍卖，把拍卖所得和法国人交给他们的合在一起，然后成立战利品委员会，负责分发：所得三分之二归士兵，三分之一归将领。
格兰特后来承认，从严格意义上讲，他并没有权力这样做，但考虑到法国人在这个问题上的宽松政策，格兰特只好尽最大力量制止官兵肆意抢劫。
巴夏礼目睹了全程，他认为法军纪律太坏，当军队进入圆明园后很快抢完了、毁坏了几乎所有值钱的东西，法国人甚至对皇帝私人寓所放火。后来大多数运到英格兰的文物，都是英国人从法国士兵手中买来的。英国军事当局不允许他们的官兵进行抢掠，尽管也发生极少数这样的行为，但就本意来说，英国人确实没有趁火打劫的意思。
对于圆明园惨剧，恭亲王向英法公使表示强烈抗议。为避免更大灾难，恭亲王同意将安定门交给联军。咸丰帝也对圆明园被洗劫感到十分痛心，10月12日，他下令革僧格林沁、瑞麟爵职，理由是他们在联军抢劫圆明园时没有及时前往救护。
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人质事件不断发酵
联军在圆明园的抢劫行为，在一定程度上看应该是其军事行动的一个组成部分，是一种威慑力。在这种压力下，清政府于10月13日中午将安定门向联军开放。联军将领、外交官认为这是一个巨大收获，以为双方的对抗大致可以结束。然而恰恰在这个时候，清政府向联军移交先前被囚禁的那些外国人，联军发现短短几十天，竟然有很多人命归黄泉了。
据巴夏礼当时写给他妻子的信中描述，联军获知被囚同胞的遭遇后引起普遍性恐慌，死难同胞所受到的非人待遇无法用言语描述，令人发指：手脚被捆绑着，在空旷的庭院里暴晒了三天三夜，只有少量的食物和水，受尽拳打脚踢，绳子在他们身上勒出了血印。
悲惨的描述、不堪目睹的惨状，引发联军官兵复仇的欲望。联军将领还有两国外交官不得不设法采取重大行动，以惩罚中国皇帝和清政府。
惩罚是必然要发生的，只是联军将领、外交官对如何惩罚还有争议。有人提议让中国支付巨额赔偿，其他人则提出焚烧北京城，或者火烧紫禁城。
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英国公使额尔金经过审慎考虑，决定火烧圆明园。至于火烧圆明园的理由，据巴夏礼10月27日的家信可知，英国人是这样认识的：我想额尔金勋爵的决定是正确的。圆明园是皇帝的夏宫，离北京城只有5英里，皇帝和他的朝廷有三分之二的时间都在这里度过，这里也是我们可怜的国人最初受到拷问和虐待的地方。联军已将这些地方收入囊中，虽然有人说这样的复仇行为是不高尚的，但是看来除了毁坏城市里的宫殿，我们没有其他的选择。既然圆明园是我们的同胞受难的地方，我认为毁掉它是非常合适的。把整座北京城烧掉太过残忍，毕竟这城里的人民有很多是无辜的，他们并没有伤害我们。在圆明园，我们针对的只是朝廷。它对中国人而言就像是我们的白金汉宫。如果我们只是要求赔偿金，那无异于用国民的鲜血来换钱。圆明园注定要灭亡。
火烧圆明园
烧掉了圆明园确实可惜，但面对愤怒的英国人、面对死而不能复生的那些被囚禁的英国、法国人，还能有什么办法呢？只是巴夏礼不太清楚中国的社会结构与英国并不一样，圆明园与白金汉宫依然有差别。白金汉宫或许是英国皇室的私产，但圆明园实际上是中国人民的血汗，与将要让中国人支付的赔偿金一样，最终都必须由百姓“买单”。基于这样的思路，额尔金、葛罗于10月17日向恭亲王提交了一份照会，决定将圆明园中未经毁坏的殿宇全行拆毁。
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清政府方面此时竟也觉得理亏，所以北京留守大臣面请俄国公使伊格纳切夫出面调停。伊格纳切夫表示同意，但要求恭亲王正式照会，要求清政府向他介绍与英法两国交涉的内情。当然，伊格纳切夫不忘趁火打劫，要求清政府必须同意他此前提出的领土要求。
但还没有等到俄国公使出面调停，数千名英国骑兵于10月18日奉命到圆明园放火。圆明园以及位于万寿山、玉泉山、香山三山的清漪园、静明园、静宜园等处的宫殿、文物，全部在大火中化为灰烬。身处北京城的英军吴士礼中校用日记记录了这个惊人的场景：“连续两个整天，浓烟形成的黑云一直飘浮在昔日繁华富丽之乡的上空，西北方向吹来的清风，将这浓密的黑云刮向北京城，浓烟带来了大量炽热的余烬，一浪接一浪地涌来，无声地落在大街小巷，述说和揭露皇家宫苑所遭受的毁灭与惩罚，日光被黑烟和浓云遮蔽，仿佛一场持久的日食一般。暗红的火光映照在往来忙碌的士兵脸上，使得他们活像一群魔鬼，在为举世无双珍宝的毁灭而欢呼雀跃。”, 百拇医药(马勇)