牛车水 新加坡华人的原点(上)
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1929年前后，受全球经济危机的影响，新加坡华人经济也遭受惨重的打击。作为以娱乐奢侈为主的繁华地区，在社会经济急剧萧条的情况下，豆腐街自然难以维系。各酒楼旅馆因市情不佳，纷纷收盘;加以禁娼条令的实施，娱乐业大受打击，从此一蹶不振。于是，这一地带的繁华便逐渐成为历史陈迹。
在英国殖民期间，史密斯街最初曾经是铁匠和商人聚集的街区，因而街道的名称也以英文中的铁匠(smith)一词命名。
史密斯街，俗称戏院街，这里也的确与戏院有关。在该街旧门牌的36 号处，有座古老的3层楼建筑，即是著名的“梨春园”。该戏院专演广府大戏，成为第二次世界大战前大坡戏曲表演的中心之一。在戏院街一前一后的邓波街和硕莪街，因与该戏院有关而被称为“戏院前街”和“戏院后街”，中间横穿这条街的丁加奴街，也被称为“戏院横街”。
“梨春园”至少于1887年时已存在了，直到20世纪30年代初时，还相当活跃;在全盛时期，马师曾、谭秉墉、红线女等梨园名角都曾在此演出过，盛况空前。1942年，入侵日军投下炸弹，戏院顷刻间成为废墟。
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在豆腐街对面，还有另外一座著名的戏院——始建于1927年的大华戏院。这是一座颇具特色的建筑，它的兴建亦极富传奇色彩。它是由富商余东璇兴建的。
余东璇是新马大矿业家，经营戏院并非他的“正业”，为什么他会想到开戏院呢？原来这跟他的太太有关。这位余太太是个粤剧迷。20世纪初，豆腐街上有两家戏院——“庆升平”和“庆维新”，常上演粤剧。有一回，余太太去“庆升平”看戏时，一个叫“普长春”的戏班班主梅老锦不知何故得罪了她，余太太回去向丈夫告状。余东璇富甲一方，声名远播，岂容自己的太太受小小戏班老板的气。他一怒之下便动用巨款，将那两家戏院所在的整条街的房地产全买下来，自己建戏院当起了老板。这样不但能满足太太的戏瘾，也不再有人敢得罪这位老板娘了。这条街也成为人们口中的余东璇街。
大华戏院，原名天演大舞台，竣工于1928年，主要以演广东大戏为主，其间亦放映默片。1938年，天演舞台被租给邵氏机构，改名皇后戏院，放映电影。时值海外华人筹款抗日运动如火如荼展开的时期，皇后戏院成了筹赈会的活动场所。1942年2月，皇后戏院为日军占用，并改名为大和剧场。二战结束后，邵氏机构重新购回剧场，改名为大华戏院，且沿用至今。这里也成为牛车水区的重要地标之一。
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历史上，虽然大华戏院曾多次易手，但这
个戏院建筑上那些中式图案和“天演大舞台”字样仍被保留下来。剧院直至20世纪80年代仍是牛车水主要的电影院，并与它相邻的南天酒楼成为本地区的地标建筑。而后，随着电影业的衰落，2002年，它也无奈地改变了用途，变成了商店。
大华戏院的建筑风格很好地体现了新加坡中西合璧的特色：建筑物外观砌以色彩绚丽的瓷砖，其间饰有广东大戏的人物造型，又有祥龙飞舞的图案，飞龙首尾相接，栩栩如生。
看完了大华戏院，旁边就是香港“裕华国货”在新加坡的分店。这里原为新加坡早期著名的“南天大酒店”，与毗邻的“天演大舞台”一样，是本地区著名的地标性建筑。
南天大酒店建成于1927年，是牛车水当年最高的建筑物，也是第一间有电梯的华人酒店，是富人的销金窝。过去，人们常将余东璇街一带称为“南天”，由此便可以看出这间酒店的名气了。谁料世事沧桑，酒店如今已被香港公司收购，变成了商场。这间商场如今是新加坡华人思乡的好去处，纯粹的国货应有尽有，有时就连阳澄湖大闸蟹也有得卖。
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牛车水既是闹市中心的旧城区，又是新加坡最大的商业区。街面两侧，各类商铺鳞次栉比，店铺前都有遮阳避雨的走廊。作为华人聚集区，商店里的品种几乎全是中国货，从中国的名酒、丝绸、陶(瓷)器、茶叶、手工艺品到竹篮、灯笼、铁锅、菜刀和中草药等，应有尽有。有些街道还形成了某一类商品的专业市场，如菜市、水果市、熟食中心和百货等市集。
桥南路是金铺的汇集之地。20世纪30年代，广府人、潮州人在这条街上开设金铺和玉器店等。直至今天，牛车水仍然是新加坡金铺的大本营，并大多由广帮人士经营。
除此以外，桥南路上还有多家专售中文书籍和文房四宝用品的书店。如今，新加坡的书店仍然集中在桥南路上，其中一幢六层高的大楼，里面全是书店，号称“书城” 。
在新桥路路尾的哇央街，有一间百余年历史的著名中医院——同济医院。该院原名石叻同济医院，取自“同善相济”之意，建于1885年。初创时，设在一家中药店的店堂中，聘请有经验的中医大夫坐堂号脉治病，为民造福。到了1892年1月，才建起具有中国古代建筑特色的三进大屋，并更名为同济医院。
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每当人们置身于牛车水，到处可见一排排摊档和喧闹的人流，特别是逢年过节之时，人们都来此采购，街上更是一派不分昼夜、人头涌动的热闹景象。入夜之后，街口那彩色的灯泡、拥挤的人群、五光十色的摊档、小贩的吃喝声和叫卖声……充分显示出牛车水的繁华与兴盛。一幅反映当年“牛车水”的油画
在牛车水一带，各种不同风味的食肆林立，如广府、潮州、海南、闽南、客家、北方、上海、马来菜、印尼菜、印度菜等，应有尽有，其中中国街是中式熟食大排档最集中之地——当地人称为中国广场，供应的品种实在是丰富多采。人们来牛车水游览，也为品尝不同风味的小吃。
到了春节，牛车水更是热闹非凡。在一些重要街口，竖着古色古香的牌楼，到处张灯结彩，红灯高挂。在万拿街旁边的小花园内，还会上演广东大戏。参加年市活动的摊档点有数百家，各类商品琳琅满目。在迎春年市上，还能观看各式各样的华人传统文化表演节目，如武术师和气功师当众用手劈开砖头、折弯钉等硬物。一些工艺师则当众表演烧玻璃和绘画，还有人奋笔挥毫写春联，说书艺人以广东方言当众说书，舞狮团进行游行表演……连空气中都是浓浓的年味儿。(未完待续)
【责任编辑】赵 菲, 百拇医药(王吉健)