“北方的斯芬克斯”(1)
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如要讲述亚历山大一世，有一个人是无论如何都无法绕过的，那就是亚历山大一世的祖母——俄国历史上鼎鼎有名的叶卡捷琳娜大帝。叶卡捷琳娜与丈夫彼得三世生有一子，即日后的保罗一世。众所周知，叶卡捷琳娜与丈夫形同水火，以至于最后她亲手推翻了彼得三世的统治。叶卡捷琳娜在儿子保罗身上看到了丈夫彼得三世的影子，保罗性情狂躁，继承了彼得三世的缺点，叶卡捷琳娜十分恼火，对这个不争气的儿子更是不理不睬。对于以后的皇位要传给保罗，叶卡捷琳娜更是想都没想。
祖母和父亲眼中的“乖孩子”
1777年12月23日，皇孙亚历山大的出生让叶卡捷琳娜重新看到了希望。自从亚历山大出生后，叶卡捷琳娜便独自抚养他，对他细心呵护。亚历山大的名字也是由叶卡捷琳娜大帝所起，意为“涅瓦河畔的神圣王子”，同时也是为了纪念上古时期的亚历山大大帝。叶卡捷琳娜对亚历山大疼爱的同时，自然也伴随着严格的要求。对于亚历山大的教育，叶卡捷琳娜丝毫不敢怠慢，她为亚历山大请来了最好的老师;为了培养亚历山大的意志，她要求亚历山大每天清晨都要开着窗户在温度低于15℃的房间里洗冷水澡;为了培养亚历山大的刚毅气概，她还专门安排了12名男家庭教师陪在亚历山大身边。
就这样，在叶卡捷琳娜的悉心栽培之下，亚历山大渐渐地长大了。日渐长大的亚历山大也慢慢看出了祖母想越过父亲保罗直接让自己继位的心思。事实上，亚历山大并无意争夺原本属于父亲的皇位，但他不敢触怒强势的祖母，故而他渐渐学会在祖母与父亲面前扮演不同的角色。
在陪祖母打牌、听歌剧的时候，亚历山大总是乖巧的像一只小猫。在亚历山大写给叶卡捷琳娜的信中，我们可以发现几乎每封信中都有大量赞美的话，而且往往是以“吻您，吻您的手”等话语结束。所以，鬼灵精怪的亚历山大很讨叶卡捷琳娜的喜欢。而在被祖母冷落的父亲面前，亚历山大又会不失时机地换成另一副姿态，身着普鲁士军装的亚历山大可以很严肃地监督部下工作，他冷酷坚毅的军人形象让父亲保罗颇为满意。
对于亚历山大的这一表现，有人认为这是他为人圆滑的体现;也有人认为亚历山大在面对强者的时候，往往倾向于隐藏自己，这不应该是强者所为。笔者认为当时亚历山大的心情其实可以理解，在强势的祖母面前，他要尽量保持乖巧;而在失宠的父亲面前又不能过分张扬，只能安分守己地表现出一个刚毅的军人形象。但不管怎样，有一点是值得肯定的，亚历山大善于把自己扮演成不同的角色以在祖母和父亲的夹缝中生存，他不失为一个合格的“好演员”。正如莫杰斯特·科尔夫男爵所说的那般：“亚历山大能够征服人们的心，而且能够准确知晓别人内心对他的感觉和看法。”
矛盾的亚历山大
1796年11月6日，在沙皇村(今普希金城)，叶卡捷琳娜大帝走到了生命的终点。叶卡捷琳娜临终前曾立下遗嘱，由皇孙亚历山大直接继承皇位。但是，令叶卡捷琳娜意想不到的是儿子保罗摧毁立储密诏，抢先一步登上了皇位。笔者之前也讲过，亚历山大实际上并无意与父亲保罗争夺皇位，所以，亚历山大对此并无意见。
43岁的保罗登基之后，就立刻开始了自己疯狂的行动。在短短四五年的时间内，保罗一世共颁布了7865项法案和法令，这相当于叶卡捷琳娜大帝在位34年颁布法案和法令数量的1.5倍。保罗一世的目的很简单，那就是母亲叶卡捷琳娜所建立的一切他都要摧毁。保罗一世开始与贵族展开斗争，他废除了贵族的诸多特权，并设法监视每一个贵族。由于保罗一世大规模“裁员”，导致国家机构中几乎无人工作。
就这样，俄国社会怨声载道，反对保罗一世的政治集团逐渐形成，一场推翻保罗一世的宫廷政变正在酝酿之中。知情的亚历山大并没有参加预谋，但也没有对此加以干预，他只要求反对派不要伤害保罗一世。
1801年3月11日夜，宫廷政变爆发，密谋者们残杀了保罗一世。有人认为是亚历山大把他父亲逼上了绝路，但事实显然没有这么简单。保罗一世个人政治智慧的匮乏导致了一系列的决策失误，而这些决策失误则直接导致了俄国贵族对保罗一世的强烈不满。
原本以为政变只是逼父亲退位而非杀害父亲的亚历山大此时不知所措。反对党的首领对亚历山大说：“行了，别耍孩子气了，登基去吧!”就这样，25岁的亚历山大登上了俄国沙皇的宝座。
亚历山大即位后做的第一件事便是着手取消保罗一世在位时颁布的诟病百生的法案和法令，开始恢复贵族的种种特权。在教育方面开展渐进式改革，陆续面向社会各阶层开放高等教育。亚历山大一世首次尝试解决农奴问题，颁布大赦农奴的法令，但无奈当时的农奴似乎更愿意呆在农奴主的庄园里，因为农奴们不知道在庄园之外他们还能做什么。解放农奴这件事情就连农奴自己都不愿意，那执行起来自然就很困难。虽然亚历山大一世明明知道解放农奴能够让俄国焕然一新，但也只能遗憾地放弃改革。
拿破仑的梦魇
亚历山大一世不仅在内政上有所建树，在军事外交上的表现也是可圈可点。讲到这里，就不得不提起另一位叱咤风云的大人物，那就是拿破仑。1804年12月2日，法兰西共和国第一执政官拿破仑·波拿巴宣布称帝。通过一次又一次战争的胜利，拿破仑军队的铁骑践踏了大半个欧洲。面对这种危局，俄国在亚历山大一世的领导下积极地参加了反法联盟。
1805年，在奥斯特里茨战役中，亚历山大一世与奥地利的弗朗茨二世联手迎战拿破仑。然而年纪轻轻的亚历山大一世不听老将库图佐夫的建议，盲目进攻，最终拿破仑以少胜多，打得亚历山大一世和弗朗茨二世节节败退。之后的几年里，亚历山大一世可谓是卧薪尝胆，时刻不忘一雪前耻。俄国在亚历山大一世的领导下也进行了大规模休整。因为亚历山大一世深信一点，战争终究不可避免。
1812年，拿破仑卷土重来，法军一路上势如破竹，严重危及到了亚历山大一世的统治。这一次亚历山大一世吸取了之前的惨痛教训，听从库图佐夫的建议，一把大火烧毁了莫斯科。当拿破仑的军队满心欢喜地冲进莫斯科的时候，却发现莫斯科只剩下断壁残垣。就在此时，俄国漫长而寒冷的冬季到来了，此时的莫斯科就像一个被清空了的大冰箱。缺乏供给的拿破仑军队饥寒交迫，拿破仑几次写信给亚历山大一世请求和谈，然而等待拿破仑的始终是亚历山大一世的沉默。最后没办法，拿破仑只得忍痛撤离莫斯科。就在这时，以逸待劳的俄军抓住时机进行反击。拿破仑大军最终只有9000名士气低下的士兵得以生还，而这些残余军队大概只占来时大军数量的1/50。 (柳宗书)