运动改变大脑
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人类天生就爱运动，这是因为人类从原始人进化到现代人的历程中离不开运动。科学研究表明，运动可以使人更聪明，运动可以使人更快乐，也就是说，运动可以改变人的大脑。
人脑在运动中进化
爱运动是我们的天性，这是由祖先遗传给我们的基因决定的。从200万年前智人出现的时代开始，到1万年前的农业革命以前，每个人都是狩猎采集者。那时的生活特征是：剧烈活动数天再休息数天，人们过着饥一顿饱一顿的日子。为了长期生存下去，他们必须运用智慧寻找和储存食物。食物、体力活动和学习之间的关联性成为人类大脑回路系统中与生俱来的习性。作为一种杂食动物，奔跑和运动是人类与生俱来的本能，长途跋涉采集食物和狩猎是人类的生存技能。
一些科学家认为，人类引以为豪的大脑，很可能就是运动过程的副产品。纽约州立大学的科学家曾经研究过不同动物的运动能力和脑容量之间的关系，发现新陈代谢速率越高的动物，大脑占身体的比重越大。而人类是公认的哺乳动物耐力之王，我们的祖先跑不快跳不高，纯粹依靠出色的耐力抓捕猎物。经过漫长的进化，我们的祖先逐渐适应了这个变化的环境，思考型的大脑是从运动技能的磨炼中进化而来。
为什么会出现这种情况呢？一个很明显的原因是，神经活动需要消耗大量的能量，而运动能促进血液循环，提高毛细血管的供氧能力，保证超级大脑能有足够的能量。但是另一个原因似乎更关键，研究显示，运动能促进神经系统分泌多种神经生长因子，包括胰岛素样因子(IGF-1)和脑源性神经生长因子(BDNF)等。这些生长因子不但能加快神经细胞的分裂速度，还能促进神经细胞创建更多的联结，最终导致脑力的提升。
运动真的能让人更聪明吗？
近期的许多研究表明，经常锻炼可以改善记忆和思维能力。一项有趣的新研究却提出了这样的问题：体育锻炼在提高认知能力方面显现出来的益处，是真实存在，还是心理作用？假如我们相信自己在运动之后会“更聪明”，我们的大脑会不会做出相应的反应？对于想要通过锻炼在一生中保持头脑敏捷的人来说，这个问题的答案至关重要。
然而，研究这个问题却很困难。对于体育锻炼来说，不存在无效对照剂，也没有办法不让受试者知道自己是不是在运动。他们清楚自己有没有步行或骑自行车。
因此，科学家想到了一个聪明的迂回办法。他们决定把关注点放在：受试者预期锻炼会对思维产生何种影响。如果他们的期待与实际的益处吻合，那么至少部分好处很可能是源于心理效应，而不是锻炼的结果。
科学家通过一个在线调查系统招募了171人，要求其中一半的志愿者来评估，如果一周进行三次拉伸运动，能够在多大程度上改善思维能力，比如记忆力和一心多用的能力。另一组志愿者被问到同样的问题，不过锻炼项目换成了有规律的步行运动。
在真实的实验中，拉伸运动基本上对认知能力没有多少影响。另一方面，散步则显示出能大幅改善思维能力。不过，在这项实验中，受试者的想法正好相反。他们估计拉伸项目比步行对大脑更有益处。以1到6级来衡量，志愿者认为，轻度拉伸对认知的潜在改善的平均等级是3。他们对步行的评估则低一些。
科学家的解释是，由于受试者认为拉伸运动比步行更有益处，但实际结果是步行比拉伸运动更能改善大脑。这意味着体育锻炼对大脑有益处并非想象出来的，它的确发生在我们的大脑里。
科学家认为，这些发现足以证明，锻炼真的会改变大脑，或许在这个过程中，还可能改善思维能力。这个结论应该可以鼓励科学家们进一步探索：在分子层面上，运动是如何重塑了我们的大脑？
运动能使大脑分泌“快乐素”
医生在治疗抑郁症患者时往往鼓励他们进行适量的锻炼。然而，运动为何能抗击抑郁？许多研究人员发现，运动会促进人体内分泌的变化。运动时大脑会产生一种名为内啡肽的物质，具有与吗啡类似的镇痛作用。而人心情的好坏，与大脑分泌出来的内啡肽的多少密切相关。内啡肽能够使人振作、精神愉悦，同时可降低抑郁、焦虑以及其他消极情绪的程度。内啡肽因此也被称为“快乐激素”或者“年轻激素” 。但是，并不是只要开始运动，就会立马快乐的，因为内啡肽的分泌需要运动达到一定的强度和一定的时间。现在一般认为，中等偏上强度的运动，比如跑步、登山、游泳、羽毛球等，维持运动 30 分钟以上才能刺激内啡肽的分泌。长跑1600米就能起到与服用极小剂量的“百忧解”以及小剂量的利他林一样的效果。因为与这些药物一样，运动使大脑中的神经介质和其他化学物质之间达到平衡。
【责任编辑】蒲 晖 (徐风)