文明的代价——原子深处的箭镞(3)
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试管中发光的镭
居住在新泽西的哈佛大學辍学生贝利不失时机地申请了“镭水”专利，声称“镭水”能“治愈所有活死人”，还能刺激内分泌实现返老还童。匹兹堡的吉拉德钢铁公司总裁拜尔斯是富甲一方的社会名流，也是公众瞩目的体育明星，曾夺取1906年美国业余高尔夫大赛冠军并获得飞碟射击奖牌。1927年拜尔斯摔伤手臂，医生推荐他使用“镭水”治疗。拜尔斯对这种“液体阳光”深信不疑，每天按时服用3瓶，两年内总共吞下了1400瓶。导致各种病症发作：下颌坏死、牙齿脱落、头痛难耐、颅骨出现空洞，1932年3月在纽约医院去世，终年51岁，装殓在铅皮内衬的棺木中。媒体对此做了大幅报道，通栏标题是“镭水疗效很好，直到下巴烂掉”。拜尔斯的死为居高不下的“镭狂热”投下一剂退烧药，并促进了美国食品药品监督管理局(FDA)对放射药物生产和销售的规范管理。
在当年约20万种“姓镭”的商品家族中，“夜光”是一个重要谱系。当荧光材料的分子吸收了镭射线的能量后变为激发态，回到基态时释放出可见的冷光。镭的这一功能催生了夜光表、夜光仪表盘乃至夜光门牌、门铃按钮、坐席号码、鱼饵浮标、拖鞋钮扣、儿童玩具等。当乌克兰移民索科霍基发现一种荧光材料新配方后曾踌躇满志地说：“室内照明完全用镭，墙壁和天花板的涂料发出月亮的光辉，这一天必将到来。”索科霍基果然足捷于人，1914年在纽瓦克创建了美国第一家镭荧光材料公司，1917年迁到新泽西州奥林奇，后来改名为美国镭业公司，成为军方夜光表、飞机舰艇荧光仪表盘的主要供应商。但这家公司最大的名气，却来自一桩破天荒的“镭女孩”诉讼案。
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这里的雇员大多是不足20岁的少女。用水和胶把含镭的硫化锌荧光剂调和均匀，再用驼毛笔小心涂在表盘的数字和指针上，每人每天大约完成250个表盘。这是一份高雅体面而薪酬不菲的工作，姑娘们却丝毫不知道已经自蹈险境。镭的辐射无处不在，虽然α和β射线在空气中行之不远，但整个车间里γ射线满天飞，通风不良又使氡气久积不散。最致命的环节是，每涂完几块表盘，驼毛笔就会分叉变形，姑娘们需按照监工的教导，用嘴唇和舌头舔润笔尖来保持锋锐，相当于一天几百次“镭从口入”。女孩子的调皮和对男友的逗趣，让她们经常把荧光剂涂在指甲、嘴唇、牙齿和脸上，化妆出吓人的“光辉形象”。镭就这样通过多种途径，最终在她们的骨骼中“安营扎寨”。难以穿过皮肤的α射线在体内就变成了重量级杀手。随着恶性贫血、牙齿脱落、腭骨坏死等病症普遍出现，姑娘们终于开始觉醒。一位名叫弗莱尔的女工首先决定状告雇主，随后4位工友姐妹加入了起诉行列。被媒体和史家通称为“镭女孩”案。新泽西医生马特兰德为确定镭放射病做出了独特贡献。1928年秋，历经波折的官司最后落锤。每位“镭女孩”获得赔偿10000美元，外加每年600美元生活补贴。然而这些“镭女孩”在诉讼期间就因病势沉重不能出庭，胜诉未久便相继去世了。据粗略统计，当年在美国、加拿大有4000名“镭女孩”，不知几多青春少女刚刚开始花季人生便在这里香消玉殒。美国镭业公司的始作俑者索科霍基也因镭辐射在1928年11月死于再生障碍性贫血，时年45岁。
“镭女孩”案的意义不仅在于推动了核辐射危害的研究，也唤起了劳工的维权意识，直接促成了“美国劳动安全条例”和“美国职业病劳动法”的实施。
今天的人们仍在重温这段历史悲剧，“镭女孩”鲜活的生命不断展现在当代屏幕和舞台上。2011年9月2日，“镭女孩”铜像揭幕仪式在美国伊利诺伊州渥太华市举行。这里的居民拒绝忘记一个时代的伤疤。郊外的陵园里埋葬着当年“镭女孩”的遗骨，盖革计数器仍能检测到来自墓穴的射线，使人想到美国女作家斯旺森悼念“镭女孩”的诗句：“只有我们破碎的骨头，永远在黑暗的地下发光。”这是“镭女孩”没有安息的灵魂，向人世间发出的殷切叮咛和永恒告诫。, http://www.100md.com(赵致真)