俗称的煤气即指一氧化碳，故煤气中毒亦为一氧化碳中毒。一氧化碳是一种无色、无臭、无味的剧毒气体，能在不知不觉之中被人吸入而危害健康。它比空气稍轻，故时间久了就会浮上空气的上层。一氧化碳在空气中的含量达到12.5～74%时，还有发生爆炸的危险。

    日常生活中，一氧化碳通常是由燃料(煤、煤油、木材、柴草、木炭、液化石油气等)在氧气不足，不能充分燃烧的情况下形成的。城市家庭中使用的管道煤气，本身就含有多量的一氧化碳。此外，摩托车、汽车、轮船、火车、飞机等交通工具排出的废气中，也含有多量的一氧化碳。

    一氧化碳进入空气后，通常经过通风对流向室外扩散稀释，浓度变得很小，并不引起中毒，然而，当室内通风不良，又有一氧化碳的毒源在不断释放一氧化碳时，就很容易发生中毒。一氧化碳中毒以冬季多见的原因就是因为天气寒冷，室内门窗紧闭，通风不良，而且人们喜欢近火取暖，如采用无排气管的煤炉、木炭盆、燃气取暖器 ......