抗生素的应用，可以追溯到遥远的年代。我国民间很早就采用豆腐上的青霉来治疗皮肤上的疮疖。古代中美洲的马雅人曾用菌类治疗伤疤和胃病。中欧某些地区的人自古就用发霉的面包来包扎伤口。由于古代人民没有微生物知识，他们用霉菌治病是只知其然，不知其所以然，因此不可能成为在科学知识指导下的医疗行为。

    在弗莱明发现青霉素之前，科学家已经注意到自然界存在有抑制细菌繁殖的物质。进入20世纪，科学家又有进一步的发现。瓦克斯曼在1920年到1930年间，从放线菌中分离到一种叫放线霉素甲的化合物，这是最早研制出来的一种抗生素。法国细菌学家杜伯斯曾从短杆菌中分离到一种短杆菌素，它对格兰氏阳性菌有杀灭作用。但是这种短杆菌素有溶解红血球的性质，故不能采用体内给药的方法。有人认为杜伯斯是最早发现抗生素的学者。然而能使抗生素登上历史舞台、成为人类普遍应用药物的，乃应归功于英国微生物学家弗莱明(1881—1955)的发现。

    弗莱明1906年毕业于伦敦大学圣玛丽医学院，毕业后他在该校的附属医院工作。第一次世界大战期间他参加了皇家军医部队，大战结束后复员，1919年重返圣玛丽医学院任细菌学讲师。此后的10年，是弗莱明工作最有成效的时期 ......