首先是口味限制。中国菜的麻和辣对很多外国人来说是大忌，所以鲁、川、粤、闽、苏、浙、湘、徽八大菜系，国宴先和主打麻辣的川、湘说“再见”，重咸重油的鲁菜、徽菜如今也很少出现在国宴上。国宴包括冷菜、热菜、点心和水果，这里仅以热菜为例。

    开国大典上招待外国宾客的晚宴是八菜一汤，其中红烧口味占了半壁江山。后来为杜绝铺张浪费，国宴由八菜一汤演变成四菜一汤。到尼克松访华时期，国宴菜单为清淡的芙蓉竹荪汤、三丝鱼翅、两吃大虾、草菇盖菜、椰子蒸鸡。新中国成立60周年国宴的菜单是干贝银丝汤、清炒虾球、酱烧小牛排、茭白鲜蔬、柠香银鳕鱼 ......