1975年7月下旬，毛泽东的眼睛做了白内障手术后，看东西很困难，便由中央办公厅找来北京大学教师芦荻帮助他读古典文学书籍。8月14日，毛泽东在读古典小说《水浒》时，谈了一些对这部小说的看法。第二天，芦荻把毛泽东的谈话整理成一份谈话记录。因为毛泽东在这次谈话中涉及要重新出版《水浒传》的问题，8月15日，中央办公厅主任汪东兴把这个谈话记录送给分管出版工作的姚文元看。姚文元见这个谈话中提到了“投降派”问题，觉得这是一个向周恩来、邓小平进攻的好机会，便于看到毛泽东谈话稿的当天，提笔给毛泽东写了一封信。信中说：毛泽东关于评论《水浒》的谈话，“对于中国共产党人、中国无产阶级、贫下中农和一切革命群众在现在和将来、在本世纪和下世纪坚持马克思主义、反对修正主义，把毛主席的革命路线坚持下去，都有重大的、深刻的意义”;“应当发挥这部‘反面教材’的作用 ......