当人们有了更多的钱和时间来关注健康，各种具有“保健功能”的食物就应运而生了。其实，通过吃进“益生菌”来改善健康的理论在一百多年前就被提出，只不过近些年来更赢得了巨大关注。而另一个容易让人们与之混淆的概念——“益生元”，又频频出现在各种媒体和超市的食品说明书中。益生元到底是什么东西，它与益生菌又有什么关系呢?

    其实，人体的消化功能多半是靠细菌来完成的。我们的体内存在着一个巨大的细菌生态群，据估计，总重量大概在1.5公斤左右。它们最集中居住的地方是大肠。一般而言，多数细菌与人体相安无事。除了少部分会捣捣乱，代谢产生一些有毒或者有害的物质，还有一些能够为保护它们的“生态环境”做出贡献，比如通过代谢产生一些对人体有益的成分。这些“好细菌”在科学上被称为“Probiotics”，中文通常翻译成益生菌。

    益生元(Prebiotics)则是指通过选择性地刺激一种或少数种菌落中的细菌生长与活性而对寄主产生有益影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种、有益于促进健康的菌种或抗生素都可以叫做益生元。此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量增加或是增强其活性。

    经食品医学科学试验证明 ......