如今就全球而言，小麦是人类社会无可争议的第一主粮。虽然在我国和东南亚地区水稻占据粮食第一的位置，但小麦也同样占有举足轻重的地位。

    考古发掘证实，小麦在中国的种植历史可以上溯到商周时期，大约有四千年以上的历史。然而从商周到西汉时期，小麦一直没有占据中国人粮食作物的重要位置，种植面积和食用量极为有限，在早期的历史文献当中鲜见小麦的记述，黄河流域的主食则是今天已经少为人们食用的“粟”即小米，长江以南以水稻为主打粮食。

    在今天看来这是个很难理解的现象，因为就绝大多数人的口味来说，面粉应该是优于小米的，但在当时麦不及粟的情况是很自然的。原因大概有二，首先，当时中国人的小麦种植技术可能还不太成熟，其产量不好保证，所以人们更愿意种植自己久已熟悉的粟与黍；另一方面，也是最重要的原因，在战国晚期之前，中国人还没有能力制造石磨，至少是无法大量制造石磨。这使得当时的人们食用小麦，是以一种我们今天难以想象的方式——将小麦脱壳后直接煮熟麦粒成饭，或是辗碎煮成麦粥。这种原始煮食方式严重影响了小麦的口感和消化吸收，自然也就严重阻碍了小麦种植的推广。

    到西汉时期，社会稳定，经济发展，人口增长，生产力水平有了较大幅度的提高 ......