无论是在民间的饮食文化中，还是在饭店的餐饮文化中，饭桌上都离不开汤。清代的李渔在《闲情偶寄》中就写道：“宁可食无馔，不可饭无汤。”

    饭的含义很宽泛。在民间，一般指蒸煮熟的谷类食品，在南方多为大米制作的干饭、稀饭，北方则多为小麦或大米制作的馒头、大饼、面条、稀饭等。饭的本意是“吃”或“给吃”，与食或饲同义，如《论语·述而》：“饭疏食饮水。”后来特指吃或给吃的食品，主要指煮熟的谷类食物。如《周书》：“黄帝始炊谷为饭。”现代人每天定时进餐所吃的“饭”，指一次进餐所吃的所有食物，包括谷类的主食和肉、菜等副食。比如天津人见面的打招呼语：“呢(您)了吃(饭)了吗？”是泛指每天定时吃的正餐食品，如早饭、中饭、晚饭。

    李渔所说的饭，可能是指南方的饭，但无论南方人还是北方人吃饭，汤是不可或缺的。正因为如此，李渔的话道出了人们吃饭的普遍习惯：要有汤菜的配合，饭才能吃得舒服，吃得津津有味。

    中国人的饮食嗜汤习惯要追溯到古代的神农氏。神农氏是中华农业文明的伟大代表。“谓之神农何？古人之民，皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足。于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之。”(出自《白虎通义》)古时先民收获了谷物，经煮为饭。但谷粒加工不净 ......